见挑战不成,曹操又决意夜袭。他挑出数万军士,于一夜子时出发,寅时抵达西军营东五里处,但见西营之中灯火通明,将士列阵,秩序井然,显然是早已发现了东人夜袭的计划,曹操只能撤兵。但他心有不甘,于是又尝试再三,但皆为西军所看破,每次抵达时都能见西人严阵以待、兵戈如林的景象,且始终找不出能够破营的良机,这使得他极为无奈,对审配等人叹息道:“龙首用兵谨慎,我今日算是知晓了。”
如此时间一直拖延到了十月,秋风摇落,万物凋零,天气逐渐转冷,两军的士卒们也随之换上棉袄皮帽,在军中烧起火盆来,饮食用度也大为增加。这对于兵众较少的西军来说影响不大,但对于拥有近十七万大军的东军来说,压力却与日俱增。
曹操迫切地需要打开局面,为此他多次与审配、沮授等人商议,以为眼下既然无法强攻西军营垒,那便只剩下分兵这一个选择。只是分兵之后,选攻的方向也颇有争议。原本东军的计划是直下徐州,但眼下徐州为孙策占领,守城的周瑜也是善战之将,分兵攻打,短时破城的胜算并不高,也容易产生变数。曹操几经谋划,最终还是决意放弃进攻徐州,与其按原计划攻打吴人,倒不如从兖州方向侧袭西军辎重,若能令其不战而退,徐州自然也就独木难支了。
也不知是否是上苍庇佑,做出这个决定后不到七日,兖州的斥候就传来消息,说他们在睢阳睢水一带捉了舌头,得知如今西军的粮食辎重,多积存在沛国相县。
这则消息的可信度颇高,毕竟睢水乃是西军漕运的大动脉,经常可以看到有粮船络绎不绝地经过,捉的俘虏也是来自弘农的西军什长,往来运粮已有三次之多,对于运粮的路线和兵力布置都非常熟稔。
即使如此,曹操依旧非常谨慎,毕竟相县与彭城相隔百里,风险极大,成固然收益极高,可一旦进攻不成,也很难全师而返。故而他在出兵之前,又派于禁率百余人扮做匪盗,去沛国打探消息。
于禁趁着日暮天黑出发,偷偷自彭城上游渡过济水,朝西南直奔而去。大约在次日天明时分,他见到西人有粮队在路边歇息。他们也不做犹豫,当即追骑靠近,夺了几袋米粮便走,守粮的西军尚未来得及调兵反应,便又看他们走远了。
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于禁把这几袋米面带回营垒,亲自到曹操面前才打开。曹操一看,里面有大豆,还有麦子、粟米,黄澄澄的极为诱人,曹操听了于禁的报告后,又抓了一把粟米放在手中端详,发出嗯的声音说:“这是关中平地上出的粟米啊,做粥最为合适。”
至此,曹操心中已无犹豫,转而冲围在身边的审配、曹仁等人说笑道:“看来相县中确实有粮,先将他烧杀干净,看刘备撑不撑得住!”
他转头对夏侯渊说:“我留奋武和你守营,如果西营有变,你当与众将商议,酌情处事。如果我在一日后没有消息回来,你也当率众进攻,为我牵制敌军。”
曹操话语语气平和,但内容却叫众人心季。曹操方才的言下之意,是他准备亲自领军出征,而众人此前还以为,他会把这件事交给曹仁或者李整这样的方面将领去做。
曹操接着对曹昂说:“当年我与刘备在京城论事,自以为要分别建立奇勋,光耀门楣。如今他主持关西,我主持关东,正是要一决雌雄的时候。越是此刻,干大事决不能惜身,否则如何叫士卒心服?”说罢,他拍了拍曹昂的肩膀,问他道,“子修,你可愿与我同行?”
曹昂闻言即刻应道:“必与大人同生死!”
曹操当即点出军中精锐,亲领两千虎豹骑、一万渔阳精骑、两万冀州轻骑,于当夜越过汲水,直奔相县而去。