“哎——卖——”，“嘿——卖——！”大珠小珠落玉盘的铜钱响，詈骂，讲价，甩货，抛仓。小草市里三层，外三层，围得水泄不通，偶有敬重道士的人为她开道，但多的还是人挤人，一声呼万声喝，抬羊的酒家，卖毯子的细脚胡，挑泥的陶匠，都从巷子里穿。男女纠缠，少长相携；油盐麻饼，滚烫的茶和炭从眼前运过去，白的黑的烟火，做她的香薰。
前半生在山高水远的幽台里度过，采薇的清高不值一提，鱼玄机注定要做长安的人。她爱长安城的热闹，知道自己一生将在这里结束，如何的富贵都会变成这些蝼蚁的脚下土。但现在，她骑牛经过万紫千红，对那俗世的喧嚣缤纷也只是不听不看，乃至闭着眼，一点点从他们身旁经过。
她深知长安的胜景和精彩，再怎么属于常衣敝履，也都仰仗朱雀门内那遥不可及的人。是他们扬起土、吹起灰来，抖落到地上才有了这些百姓人家，一切的欢喜都是金銮殿和大明宫的回音。如果没得金顶的皇宫玉阁，那便没有危楼百丈的大雁塔，没有红墙绯垣的芙蓉园，没有金佛林立的崇福寺，一百零八坊从开头便不存在，东市西市也是无物。没有那些人，长安就面目全非，她所爱之景便不在这里。
可是蝼蚁的穴一旦建成，谁能撼动？她知道安西的沙蚁建起数尺高的王国，任凭挫骨扬灰的风也不能吹坏它；她还知道，危可摘星的青玉台只要住进白蚁，三五年就能看到奇迹倒塌。
长安也一样。
某一日，建都立业的王会逃去，皇城的高墙会块块粉碎，西行的商旅人回乡已经不再姓唐；再一日，拢沙成丘的蚁再次回来，从归尘归土的骸骨上面重建故园，时间便是这样从头流到尾，又从尾流到头。
她在这里做的事，不过是学着那至尊的样子，在万众中撒下一把土。长城巍峨，她抠下一块，片片地撒下去，直到高墙千疮百孔，而新的人已经在用这土砌起新墙。
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莺奴六月下南诏，临走前换上了贵人相赠的华服，银线编织的莲花鸾鸟纹；她将头发梳得一丝不苟，别上那枚步摇，不急不缓地坐到车里。
出了城，南诏的小使在驿站等她。已有十余年不到南诏去，临行竟有些情怯了，那小使说：“父辈们还会说起大火的日子。”
她笑言：“你知道我是谁？”
“我家有教主的木偶像。”那小使回答。
南诏人会做活人的偶像，莺奴成了他们心中斩蛇的神了。她听了有些痛苦，但长长地吟哦了一声：“哦……那日大火之后，一切都还好么？”
小使笑道：“那都是十多年前的事了，小子当时还在襁褓，完全不记得。其实南诏多兵乱，天灾人祸数也数不过来，战场上战死的阿哥阿姐可比烧死的多好几倍哩。大火烧了我们的房子，于是我们就重新造起来；孩子们死了，爹娘们再生，大唐的百姓难道不是这样吗？十年过去，有福的先死了，没福的还在受苦呢。”
一到羊苴咩城，她落车就皱着眉头，露出一个痛苦的神情——就像每一个在长安住久了的人来到南地，闻到此处瘟疫一般弥漫着的瘴气时都会露出的那种神情。领车的小使从袖子里摸出一个磨得锃光瓦亮的月形铜盒，对她说“教主不舒服，我给教主带了长安土，稍后冲汤吃。”她苦笑着拒绝了。
车落在羊苴咩的皇宫花园内，七八月芳菲如霞，走几步穿过圆门，扑面就是火红艳紫的颜色。住在这种宫殿里的人，纵是大军临城也来不及觉得害怕。安逸、奢靡之中，欢愉可以暂时阻挡危机前的痛苦，长安又何尝不是如此？十二年前，骊奴早已把这个道理说明白了。
莺奴摆了摆手拒绝了小辇，预备自己一路走过去，看看这故地的花和雾。
到底是一国之君的地方，莺奴在长安住了这么些年，还从没有进过朱雀门，对于那常来做客的诗人内翰们提起“禁庭春昼，莺羽披新绣”之语，只有笑笑。十多年前她来羊苴咩城，去的是湊罗栋的王府，那里隐约已有“柳色黄金嫩，梨花白雪香”的味道，但丝毫比不上他皇兄这里。这是人口仅大唐十一的属国，若哪一日真的踏进那朱雀门、走入大明宫里，看到的还不知是何等的金碧辉煌。
坐拥这样宫殿的人，遇敌时最兴扶乩，逃难时又最不留情，生死存亡的关头请她这样的人来“做法”。莺奴不解，便是把花在请她远道而来的功夫，放一点点在养民练武上，也好过求她一梦。
正慢走，花架廊下行来一队衣着精丽的女奴，走近便来牵她的手，仿佛把她当作她们中的一员。莺奴原想拒绝她们搀扶，但这皇宫里做奴婢的人只是做事，像士兵一般，她倒也不好开口了。想十多年前进王府时也是士兵带进门，如今竟然没什么不同，谁是主，谁是奴，一目了然。
女奴们在大殿前停下，垂头侍立两边，放手让她去。
异牟寻不出来，湊罗栋从黑幽幽的大殿里现身，过来对她行礼，把她当作一位贵客。两人并没说话，寒暄也没有，只是端持着一步步走上玉阶去。玉阶长而高，拾阶缓缓提履而上，只听得最后脚步声已经在殿里回荡起来。
南诏国主就坐在大殿龙椅上，整个人藏在暗影里，远看比之其弟更显苍老，佝偻身材，满头的白发，一看便知南诏这些年的国运坎坷。