芳山刚从湖州回来，入冬，长安郊外的风冷了，她用旧衣服缠着头，一路上吹得眼睛红红的。骡车停在门口，她让惜宝和铁勒儿帮忙搬行李，下车便看见宫主袖手坐在前院里，大青牛呱打呱打嚼着院里干枯的秋草。
宫主有偌大的武宅却不去，隔三差五来她的窄屋，只能是因为和莺奴疏远了，不想见她。莺奴也一样，想见鱼玄机、但又没那么想见时，就来芳山家里。她们两个都把这里当作一个寄托，像路上的驿站，长亭边的酒摊。
鱼玄机问：“去了这么久？”芳山回湖州到现在，得有大半年。
她笑道：“哎。”忙着搬运，都来不及回答宫主的话。铁勒小奴儿走过来，放下箱子，先给鱼玄机行礼，大喊一声“宫主！”之后才重新搬起箱子转身进屋。芳山在门口搂着他的头，很赞许的目光。
鱼玄机用一种看外人的眼神瞧她，芳山做她的大侍女时，哪有这么儒、这么腐？做了母亲，她的灵气都没了。
轮到韩惜宝过来，要学铁勒儿的样向她行礼，她马上嫌恶地摆了摆手让他过去了。韩惜宝十年没见过鱼玄机的脸，一路上策划了无数遍，要十分感激、十分亲热，或是十分敬重地再对这张脸喊一声“师父”，结果没这机会，转过身的时候满脸骇然。
他的样子没怎么变，中等身材，还是九岁时那副怯生生的白脸，谨小慎微的一个人。
芳山一边整理，一边对她说湖州的见闻。梅平嫁人去了，宫里的厨娘也时来时不来。两三个从小养在宫里的丫鬟维持清洁，她们倒很好，立志不嫁的……李教/主老了。但也几乎见不着她，偶尔见到，她就问你的事——她说，玄机二十八岁了吧？开年二十九了？……
鱼玄机好像要驱散一股惆怅似的，鼻子里发出声笑来：“娘姨该不是怕我走得比她早？”
芳山打量了她一会儿，说道：“幽鸾夫人去世前病得厉害。宫主看着还好得很。”
碎嘴了片刻，铁勒儿买了点干果和白肉，一壶便宜绿酒，摆在桌上请娘和宫主用。漏了的纸窗飞白，照在鱼玄机脸上显得她尤其凄楚，仿佛一个白日的月轮挂在屋里。喝过两碗，鱼玄机嘟嚷道：
“我也是娘生爷养的，怎么不能跟爷娘一样？怪事，你不知道，我一想到男人那话儿，就要作呕……让我如何对自己下得去手？……”
芳山把两个男儿驱赶了，重新坐下来，剥着杏仁往鱼玄机面前推：“我不知道宫主让惜宝带那些药来做何用。实在受不了，便不要强求了。”
她烦闷得不得了，说话呼呼的。“我也只能活这么一次……没时间了，不能不在意呀！……”
芳山听着听着就哭起来，劝也不是。鱼玄机从席上下来，去院子里透气。韩惜宝手足无措地站在一旁，连话都不敢说。