帝国,骁龙城皇宫,皇帝寝宫。
柔软且充满蕾丝花纹装饰的绸缎窗帘遮住了两侧的落地大窗,令柔和的光线以错落有致的方式漏进房间,轻轻的播撒在一位神色俊朗,眉宇间却弥漫着愁容的男子身上。
一身用鸢尾花纹装饰的灰湖绿色礼服与低领白色衬衫,领口也只有红色领结聊作装饰;披散的金色长发落在肩膀上, 末尾还有些许的微卷,让俊朗的男子还多出了几分书生气;乍一看仿佛是位饱读诗书,但更骁勇善战的骑士。
直至那戴在头顶的金色宝冠,彻底击碎了这一切幻象。
约瑟夫·赫瑞德,亦或者应称之为约瑟夫三世,当今何赫瑞德王朝的皇帝,自三十岁继位至今已有十五年之久;前八年与当各地大公豪门争权夺利,竖立威信;后七年不断挑起战争,拉拢外援, 将克洛维视为自己的一生之敌。
拉拢伊瑟尔精灵,加强对殖民地掌控,威慑七城同盟(瀚土),插手北海三国内政……圣徒历九十五年,包围北港;圣徒历九十九年,突袭克洛维边境,战争绵延两年之久,期间还曾插手瀚土内战却遭惨败,后又丢失殖民地,损兵折将……
望着眼前神色忧郁的帝国皇帝,安坐在天鹅绒扶手椅上的裁决骑士团大团长,格兰德·曼弗雷德脑海中涌出无数的讯息与情报,如同信笺般一条一条从眼前划过。
“从纳克希尔大教堂传来的消息,路德维希圣战军在汹涌海途中遭遇了风暴,抵达港口后足足休整一周才恢复了些许元气,立刻马不停蹄的赶往扬帆城。”
格兰德大团长微微颔首, 恭敬中却带着几分傲慢的直视着皇帝的眼睛:“看起来, 想要惩戒异端似乎仍然必须要倚靠勇猛无畏, 被秩序之环赐福的帝国骑士才行;在下似乎可以提前恭祝陛下派出的圣战大军,在新世界取得的辉煌胜利了。”
“恭祝?”
约瑟夫皇帝自嘲的轻笑一声:“且不说先头部队损失惨重,极有可能无法确保完成预期目标;尊敬的大团长阁下,教宗派遣您到我的皇宫来做客,应该不只是为了向我…嗯,提前恭祝的吧?”
“当然不是,主要有两件重要事项必须要向陛下汇报。”格兰德慢条斯理道:
“第一件,就是针对向帝国提供的战争贷款,以及圣战援助的金额数字;第二,裁决骑士团即将开拔,行动方面还需要得到帝国方面的配合,所以要向陛下提前做出通知。”
“此次出战,很可能是历年来骑士团出动规模最大的一次;物资调动,人员派遣,以及涉及到军队安排等多重因素,还望陛下愿意伸出援手,予以方便。”
“当然没有问题。”约瑟夫三世毫不犹豫的答应了下来:“请问需要帝国提供哪些方便, 要人还是物资;但凡赫瑞德家族有的,贵方都可以尽管开口。”
“这个先不急。”格兰德微笑着抬手打断了皇帝:“我们还是先来聊聊贷款和援助的金额, 解陛下眼前的忧患。”
“在此前与克洛维,瀚土以及殖民地的全面战争当中,陛下为了快速动员起军队作战,分别三次以帝国,两次以皇家名义向教会借贷,并且因为数额巨大,承诺了百分之二十的高额利息,并且以晓龙公国内十座矿山的开采权,帝国境内商税,骁龙城的入城税,空地建设权作为抵押。”
“前前后后,总计从教会贷走了将近四千万金币的现金,当然也有不少是以物资的形式。”格兰德顿了下,语气略带几分微妙:
“两年之间,如果在下了解的情况无误,这些贷款应该已经所剩无几;并且因为沉重的还贷压力,让陛下的国库空虚了许多。”
话音未落,约瑟夫三世的脸色已经开始有些难看了。
“虽然教会的银行某种程度上的确是一个需要保持盈利,以确保秩序世界金融稳定,商贸繁荣的机构;但黄金只有在保持流通的状态下,才能承载整个社会的财富,否则也只是一堆不能吃,不能穿的金属罢了。”格兰德继续道:
“以帝国的现状如果再持续下去,将很快榨干整个社会的财富;黄金被用于还债而导致通货紧缩,宫廷缺乏财源而无法维系统治的稳定;秩序世界的守护者,将极有可能在未来五到十年之后,失去履行职责的能力。”
“请不要怀疑这个数字,它是教廷内部最杰出的学者,使用最先进的差分机得出的结果。”
格兰德将头深深地低了下去,但声音却还是一如既往的平稳,毫无身为“臣子”的谦卑。
“那阁下的意思是什么,劝我与克洛维彻底和解,还是不要大张旗鼓的出兵新世界,为秩序之环征讨异端?!”
约瑟夫三世的脸色难看到了极点。
他不是没想过教会利用贷款和援助逼勒索,亦或者说早在开始时便已经有了心里准备;但对方如此毫不掩饰的威胁,还是让他按奈不住心中的怒意。
“不,陛下您多虑了。”轻叹口气,裁决骑士团大团长抬起头来:“靠援助迫使陛下服从教会…这是廷与教宗陛下从未有过的想法,更不会用这种方式羞辱秩序世界的守护者。”
“请您不要忘记,自圣徒历四十七年之后,教会就已经没有干涉世俗的权柄;能够统领各国,建立盛世的那个人,只能是您。”
“那您刚刚……”
“我刚刚的言论,只是实事求是的阐述陛下与陛下的帝国,正在面临的困难而已。”格兰德再次打断道:
“身为陛下的臣民之一,秩序教会除了维系全世界对秩序之环的信仰,也有责任为陛下略进绵薄之力,排忧解难。”
“为此,在经过认真的商议之后,教会愿意将陛下抵押的十座矿山,帝国境内商税,骁龙城的入城税,以及种种收入来源,包括您承诺的百分之二十的年利息,统统予以免除!”
“不仅仅是这些,在对各方势力的圣战援助之外,教会还愿意向皇室提供一笔额外的补贴,确保陛下在治理国政,号令圣战军为信仰而战时,无钱财匮乏之患。”
说完,格兰德大团长缓缓起身,向眼前诧异的皇帝躬身行礼;低头的同时,双手奉上了一份包装精美的“信笺”——全部都是教廷直接开具的支票。
看着这份近在眼前的诱惑,约瑟夫三世犹豫了。
想从教廷手中得到这份“补贴”,肯定是需要付出代价的,并且用脚趾头想也不难猜到,需要付出何等沉重的代价…所以现在的帝国,真的能够承受吗?
不,应该是现如今的自己,还有拒绝的资格吗?
无需多想,答案是显而易见的。