“我的煤矿。”
这个回答,让特雷维尔侯爵和埃德蒙-唐泰斯相顾愕然。
他们两个是来当说客的,谁在乎什么煤矿?
然而,既然这是元帅作为主人的邀请,他们两个也只能顺从了,毕竟他们承担不起触怒元帅的后果。
于是,他们草草地结束了房间里的谈话, 稍事休息之后,在元帅和随从们的带领下,一起走出了宅院,然后走入到了小镇附近的山脉当中。
山路有点崎岖,元帅年事已高,走上山路的时候不时停下来休息, 而埃德蒙-唐泰斯年富力强,特雷维尔侯爵虽然年纪大了但是因为久经沙场的缘故, 他的身体也很强健, 所以他们两個倒显得比元帅更加从容——当然,他们的身上也不可避免地沾染上了泥土和杂草。
走走停停之间,他们一边闲谈,一边欣赏周围的风光。
此时正是夏季,万物生发,目力所及到处是一片苍翠,还有鸟鸣和溪流的声响为他们伴奏,如果不是几个人的身份特殊的话,这一行人倒像是结伴出来踏青游览的旅人了。
不过很快,苍翠的景色就被另外一种景象给取代了——当来到一个山坡上的时候,埃德蒙看到对面的山坡上有一个巨大的洞口,洞口被木制的横梁和架子加固,一路延伸到山坡内的深处, 黑漆漆地看不清楚里面的景象, 而洞口周围光秃秃地,没有绿色的植物,只有黄褐色的泥土和黑褐色的煤灰混合在一起所构成的难看色调。
即使元帅没有介绍,特雷维尔侯爵和埃德蒙当然也能够看得出来, 这里就是元帅的煤矿了。
黑乎乎的洞口引不起他们两个人的兴趣,但是元帅却显得兴致盎然。
“我们一起过去吧,靠近一点!”元帅拿起手杖,然后挥舞了一下。
于是,一行人只能下了坡,然后再走到了对面煤矿的洞口。
在远处看,这个煤矿是一个安静而丑陋的庞然大物,但越是靠近,他们越是能够感受到其中的嘈杂和躁动,里面不断地传来各种声响,有人的声音也有机械的碰撞声,甚至从洞口内外还冒着烟气。
在烟气当中,不断地有满载着煤块的矿车被工人们顺着轨道推了出来,然后运到了附近的堆放地。
因为夹杂了煤灰,所以弥散在周围的烟气呈现出了淡黑色,问起来甚至有一股难闻的臭味,侯爵和埃德蒙虽然大感不适,但是在元帅面前他们又不敢捂住口鼻,所以只能强行硬着头皮忍受着, 心里则在暗骂元帅没事找事,带着他们来这里遭罪。
然而,也许是已经适应了这种环境的缘故,老迈的元帅却没有表现出难受的神情,他站在洞口外,饶有兴致地看着眼前繁忙的景象。
“这就是我投资的地方!”因为四周声音十分嘈杂,所以元帅提高了音量,大声对自己的两位客人说,“你们觉得怎么样?!”
两个人心里当然都不以为然,但是谁也不敢表现出来,所以只好泛泛而谈地恭维了元帅,说什么“眼光独到”“振兴乡土”之类的话,心里却只希望这一趟旅途赶紧结束。
元帅耐心地听完了他们两个人的恭维,然后突然又问了特雷维尔侯爵。
“维克多,你知道想要运行煤矿,最重要的是什么吗?”
这个问题难倒侯爵了,虽然他见多识广,但是这已经超出了他的知识范畴了。
“资金?”他试探着问。
元帅没有回复侯爵,反而又看向了埃德蒙,“伯爵,您觉得如何?”
埃德蒙同样也一脸懵然,犹豫了片刻之后,他只能试探着问,“可靠的人手?”
“哈哈哈哈……”看到他们两个尴尬而不失礼貌的样子,元帅禁不住大笑了起来,“你们说得都对,但是却过于外行人了——行了,我也不跟你们卖关子了,答案是排水。”
侯爵和埃德蒙再度面面相觑,不过这一次他们不用多说了,只需要等待元帅的“指导”。
“人们利用煤矿已经有很多年很多年的历史了,好挖的媒也已经挖得差不多了,矿井越来越深,而这时候就不得不考虑排水的问题,如果排不了水,我们挖不了矿井多深就会被水灌满。过去那些年代,那些可怜的矿工们不得不靠着人力来排水,他们在矿洞里挖井,然后用桶子把水吊起来装走……这样的工作效率很低而且危险,因为矿井内塞不了多少人。”
元帅一边说,一边向着煤矿的矿洞里走了过去,而侯爵和埃德蒙只能跟在他的后面亦步亦趋,“上个世纪,有人发明了气压机,利用气压的原理来带动水泵抽水……”
两个人还是有点懵,搞不懂为什么曾经威名赫赫的元帅,现在居然像个煤矿专家一样给他们上课了,但是他们也只能默然听着,跟在元帅的身后。
他们走入到矿洞之后,过道一下子变得狭窄了起来,而这时候,里面的声响在狭窄的洞内不断来回震荡,这轰隆轰隆的声响,震得他们两个都有些耳鸣了。
“不过,气压机的成本过于高昂,所以技术很难推广开来,这接近一个世纪以来,人们依旧无法大规模地开发煤矿和其他矿藏……”元帅继续对着两位客人解说。
突然,他话锋一转,“然而,就在几十年前,情况不一样了。英国出现了一位伟大的发明家,他创造性地将蒸汽机运用在矿山排水上面,革命性地解决了这个问题!他的蒸汽抽水机能够以低廉的成本运行,不仅廉价而且快速,他轻易地替人类解决了这个困扰了千年的难题,也让我们的矿藏可以开发到了地下的更深处!”