昔我往矣，杨柳依依。
今我来思，雨雪霏霏。
行道迟迟，载渴载饥。
我心伤悲，莫知我哀！
西汉自高祖刘邦立国，经惠、文、景帝，到汉武帝即位之初，“汉兴六十余载，海内艾安，府库充实”（《汉书·公孙弘卜式兒宽传》）。
汉武帝在位期间，虽雄才伟略，却好大喜功，穷兵黩武，起居奢侈。由于“外事四夷之功，内盛耳目之好，征烦数，百姓贫耗”（《汉书·刑法志》），到汉武帝晚年，汉朝已是“海内虚耗，户口减半”（《汉书·昭帝纪》）。
汉武帝的连年征战、穷奢极欲，导致国库空虚。为了弥补用度，汉武帝允许买官和犯法者以钱赎罪。“用度不足，乃行一切之变，使犯法者赎罪，入谷者补吏，是以天下奢侈，官乱民贫，盗贼并起，亡命者众”（《汉书·贡禹传》）。
吏治混乱，富者越富，穷者越穷，社会矛盾日趋激化，各地纷纷起义，“百姓贫耗，穷民犯法”（《汉书·刑法志》）。