历史上有名的一艘沉船是1643年沉没在圣多明戈北面的大型船舶“康塞普西翁的圣母玛丽亚”号。这艘沉船吸引着好几代探险家,据说至今它仍沉睡在圣多明戈的普拉塔港东北163海里和特克斯群岛东北98海里之间的海底。
第一个企图打捞这艘沉船的是侨居美国波士顿的英国人威廉·菲普斯。他在1685年为征集打捞资金曾次起成立“探险绅士”之类的股份公司。1686年,他在加勒比海的一处被称之为“银滩”的海底,现了一艘被认为就是“康塞普西翁的圣母玛丽亚”号沉船。他从这艘沉船上打捞上来价值20万英镑的财宝,带着32吨黄金返回了伦敦。这在当年寻宝史上是最耸人听闻的一件大事。威廉·菲普斯本人也因此被英国国王晋封为贵族,任命为马萨诸塞总督,成了显赫一时的风云人物。
海底沉宝最多的地方据说是在拉丁美洲北部的加勒比海。加勒比海在北大西洋南部大安德烈斯群岛、小安德烈斯群岛和中美、南美大陆之间,西北以尤卡坦海峡连通墨西哥湾,西南经巴拿马运河通太平洋,东西最长约2800公里,南北最宽约1400公里,面积达375万平方公里,平均水深2491米,最深处的开曼海沟达7680米。
自1498年哥伦布第三次横渡大西洋时到达这里以来,被风暴和海盗击沉的各种满载金银珠宝的船只少说也数以千计。除加勒比海外,南非的好望角海底也沉睡着数百艘各种沉船,其中大多数都是当年荷兰人运载财宝的船舶。黄海、澳大利亚和塔斯马尼亚岛之间的巴斯海峡、智利,秘鲁、委内瑞拉和巴西的沿海,以及西班牙、英国和美国南部的沿岸,也都是沉船较集中的海域。
有一个外号叫“桅帆”的水手弗朗西斯·马尔什曾经对法国“寻找珍宝俱乐部”的成员讲过这样一则传闻;“我在墨西哥的马德罗,在阿根廷的拉斯帕尔马斯,在多米尼加的普拉塔港,都听说过,在大西洋马尾藻海附近的某个海底,存在着一个‘珍宝公墓’。从15世纪以来,数以千计的西班牙船只驶进这里以后就再也无影无踪,杳无音讯了。马尾藻海是一个鲜为人知的神秘海域,人们一直传说,在那里海底的不深处有一个岩石盖顶,当一艘船只出事后,并不总是直接沉入海底,而是经常被漩涡卷进深渊,从而使遇难的船只远离出事地点而不知去向。据说,地球上1/10的黄金都沉没在那里,其中某些地方海深还不到30米。另一个‘珍宝公墓’在古巴的贝尔穆德斯东南。第三个‘珍宝公墓’在阿根廷的科里昂特角250海里的外海。第四个‘珍宝公墓’在智利的奇洛埃岛附近。第五个‘珍宝公墓’在塞内加尔的佛得角(绿角)海底。虽然没有人能够指出‘珍宝公墓’的确切方位,但可以推测出在那里或其他地方某个海底深渊,一定堆积着满载古代金币、银币和珍宝的沉舟。”
第二次世界大战的战事档案也可以扩大人们的搜索视野。正是由于这些档案文献,使人们有可能进一步确定沉没在科西嘉岛西北的4箱600公斤重黄金的“罗梅尔之宝”的位置。也多亏了这些档案文献,人们才找到了“阿波丸”号沉船的确切方位。“阿波丸”号是一艘日本货轮,满载着日本人在其占领下的港口里掠夺来的珍宝。另外,在第二次世界大战期间沉没在北海和斯卡格拉克海峡(丹麦和挪威之间)里的德国潜艇中,也有不少装载着黄金、白银以及国家机密等珍贵物品。
在威廉·菲普斯时代,人们用当地的潜水员去寻找海底沉宝。现在,人们则是用精密的尖端科学技术装置,其中有通过回声来测量海底地形的声呐,有探测是否有金属物品的质子磁力仪,有挖掘泥浆的水喷管,以及吸扬式挖泥船、海底微型摩托车和微型定位潜水艇。
按惯例,一艘沉船被现以后,“沉宝现者”应该在48小时之内去有关国家的航海事业管理局进行申报。沉船之物属于在其领海之内的国家所有。按照传统的办法,“沉宝现者”可领取自己现的一份物品。在法国,一般是1/3。有些国家是对开分。在另外一些地方,像佛罗里达,是给现者25%的物品。有的国家,像希腊和土耳其,是绝对禁止人们私自打捞海底沉宝的。但也有一些国家,像北欧国家,则在寻找潜水人员进行合作以打捞海底沉宝。英国财政部在1950年曾经同国内一家打捞公司达成协议:打捞一艘沉没在加拿大纽芬兰海底的英国货轮“帝国庄园”号上的70块金砖,捞到的金砖70%归打捞公司,其余归英国国库。打捞前英国政府预付2.5万英镑作为工程准备费用。条件虽然很优惠,但打捞公司面临的却是一项艰难复杂的打捞任务,因为这一带海域环境特别恶劣,不仅多雾多风,还有又冷又急的海底暗流和漂来的浮冰。经过20多年的努力,直到1973年10月才终于从海底捞起全部沉金。