这个榜样和标尺，主要是指高风亮节，功业卓著。儒家的忠孝仁义，是他们毕生践行的标准。作为有眼光有头脑的知识分子，诸葛亮当然看得出曹操把持的朝廷已经不是大汉的朝廷，要想践行忠义，自然不能投靠曹操为虎作伥。一个人做什么决定，最根本的因素是在内因，在于其为人，在于其性格。可以说，这是诸葛亮不选择曹操的最根本的因素。
第二，诸葛亮的理念。诸葛亮一生推行的治国理念是内儒外法，实行儒家的仁政，而曹操实行的却是霸者之政，强权政治。道不同不相为谋，两个分歧太大的人走到一齐注定不会长久。除非一方只领薪水不干实事，但这明显不是诸葛亮想要的结果，他不仅要做事，而且要做大事。
综合以上两点，曹操不被诸葛亮看中，在情理之中。
第三，刘备的魅力。有着皇族身份的刘备，还参与密谋诛杀曹操，这是对大汉朝廷难得的忠诚。这在感情上就与深受忠孝思想影响的诸葛亮等人拉近了一层。此外，刘备转战南北，在平原、徐州任上实行仁政，仁义之名远播，这相对符合诸葛亮的理念。再者，刘备礼贤下士，被称为天下英雄，在当时名头不小，这一点诸葛亮也必然会有所考虑。
第四，刘备的空间。虽然刘备声望很高，但此时除了手下有一批雷打不散的人以外，没有多少实力，可以说刘备还在困境当中。诸葛亮如果能辅佐刘备脱离困境，站稳脚跟，发展壮大，乃至克竟全攻一统天下，这个过程中间大有可为。同时，刘备手下有一流武将，却没有一流的治世能臣，可以说留给诸葛亮大展身手的空间是非常广阔的。
因此，诸葛亮更加倾向于刘备。
有一种说法认为，诸葛亮选择刘备主要是看上了发展空间。依据是赤壁战前诸葛亮出使东吴，张昭挽留他跳槽到孙权手下打工，他推辞了，理由是：孙权是个很不错的老板，不过不能充分发挥我的才能（孙将军可谓人主，然观其度，能贤亮而不能尽亮，吾是以不留）。
这个依据其实根本经不起推敲，约几个朋友在酒场饭桌上随便侃侃就行了，拿出来忽悠人，就有点不负责任了。
试想，诸葛亮怎么可能当着孙权员工的面说人家老板不好？何况此时诸葛亮代表刘备一方有求于孙权，说孙权的不好不是没事找抽么？诸葛亮注定只能说孙权是个好老板，然后再找一个委婉的理由拒绝。大家都是聪明人，理由编得太离谱了没有人会相信，因而诸葛亮以发展空间为理由来拒绝。这的确是一个原因，但绝对不是最重要的原因。
打个比方说，现在年轻人谈恋爱，尤其是学生时代的早恋，拒绝对方最常用的理由是：我现在不想谈恋爱。其实大多数情况不是真的不想谈恋爱，而是不想和你谈，但直接说“我看不上你”实在太伤人了，因此换一种委婉的说法而已。可不能会错了意，否则就要闹出笑话了。
虽然诸葛亮基本选定了老板，但他还不急于出山。前面说过，此时人才与老板是双向选择，他选了刘备，刘备会选他吗？是将他当作一般员工，还是以国士待他，能重用他？如果不能，退而求其次，再找别的老板，也是很有可能的。
在解决这一个疑问之前，诸葛亮依旧蛰伏于隆中。
他此时才二十多岁，有足够的时间和耐心等待答案。
三顾茅庐（一）
刘备却不能等了。
时光如梭，岁月蹉跎，转眼已是建安十二年（207年），在荆州从事三陪工作的刘备老板，已经四十七岁。按照当时人的平均寿命来看，这个年龄完全可以说是步入老年，说不定哪天眼一闭就再也不睁了。可是理想在哪里？功业在哪里？奋斗了二十多年，结果还是两手空空。
任何一个男人，内心深处都不会甘于碌碌无为。
刘备更是如此。所以他叹髀肉生，训斥许汜一类求田问舍的人，可这都不能解决问题。
他能干的只有招揽人才。虽然这也不能解决实际问题，但聊甚于无，总算对事业有所帮助。
只要付出努力，总会有所收获。
刘备的努力，就没有白费。史载“荆州豪杰归先主者日益多”，其中有一个人，叫徐庶，字元直。
徐庶与关羽有点类似，年少时酷爱击剑运动，也是一个血气方刚见义勇为的少侠，有一次为朋友报仇而杀了人。在逃亡的路上，虽然徐少侠用白泥抹脸、披头散发，但毕竟化妆技术不专业，最后被治安人员抓捕归案。徐少侠怕连累朋友和家人，在审讯时本着打死也不说的精神闭口不言，想来对构思巧妙做工精细功用巨大的古代刑具有过不少亲密接触。徐少侠这么义气，他的朋友也不是孬种，知道他被抓获后，不知是上下打点，还是武力劫狱，总之费劲周折把他救了出来。此后，徐少侠逃到荆州隐姓埋名，弃武从文，折节向学，结交了诸葛亮、崔州平、司马徽等一些朋友。