班师回朝的亲征军浩浩荡荡地开出乐安城门。城门上的“乐安”二字已经改成了“武定州”。
皇帝御辇的前后都是一眼望不到尽头的军队。
蒯祥、蔡小芹、田铎、郭文英、徐果骑马走在一起。
“终于回家了!”蒯祥一脸欣喜。
小芹默默无语。
蒯祥问她:“怎么,你不高兴么?”
“高兴。”小芹脸上却没流露出一丝一毫劫后余生的喜悦。
“那你怎没个笑模样?哦,我明白了。”他回头望了望后方远处的俘虏队伍。
俘虏队伍中有王斌、朱恒等带着枷锁的王府臣僚,还有汉王的眷属,以及侍女、太监,凄凄惨惨。吴莹也行走在他们当中。
“莹姐姐不知会怎样。”小芹心有戚戚。
“你不必过虑,圣上会秉公处置的。”蒯祥安慰她道。
“话是这么说,一个微不足道的侍女,当然不至于杀头。可是,罪臣的婢女,大都会被送进教坊司。若果真那样,她的后半辈子就算毁了。”
“别想那么多了,”蒯祥劝道。“车到山前自有路,走一步说一步吧。”
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赵王朱高燧在王府的便殿中与左右长史胡永兴、赵亨道议事。
朱高燧一脸惊恐。“二哥刚刚起兵,便被朝廷的大军给剿灭了。乐安已改名武定州,二哥自己也沦为了阶下囚!”
赵亨道庆幸地说:“幸亏彰德没来得及出兵,否则的话,这会儿大家也都在解往京城的路上了。”
“可是,孤给二哥写了回信,说彰德与乐安共进退。这封信若是落到朝廷手里……完了,完了!”朱高燧后悔不迭。
“殿下不必为这封信焦虑,它不会落到朝廷手里。”赵亨道宽慰他。
“为何?”
“因为捎信回去的汉王使者,他并没有回到乐安城。”
朱高燧诧异:“这究竟是怎么回事?”
赵亨道看了一眼胡永兴。
胡永兴下跪:“请殿下赦臣之罪!”
“你做什么了?”朱高燧问。“讲!”
“臣私做主张,拦下了使者,拿回了殿下的回信。臣罪该万死!”胡永兴将一封书信呈上。
朱高燧打开书信,满头冒汗。他随即将书信撕得粉碎,大大地松了口气。
※
凯旋大军行至乐陵黄家店时,久旱的山东地界下起了磅礴大雨,一下就是几日。大军只好在此就地休整。
晚上,闲得没事可做的蒯祥、蔡小芹、田铎、秋红、郭文英、徐果围坐在营帐里的一个小桌旁,喝酒,吃火锅。
田铎饮干一杯酒,心满意足地说:“下雨天,留客天。吃着火锅喝着酒,舒坦!”
秋红道:“吃吃吃!没看你师父,一脑门子官司。”
田铎问蒯祥:“师娘已经顺利脱险,咱们就要回京城了,师父您还有什么事可烦心的?”
蒯祥道:“时至今日咱们此行可以说大功告成了,可这些天芹儿一直在念叨她的那个莹姐姐,咱们若是早一步将她救出来就好了。”
田铎不以为意:“没关系的吧?吴莹只不过是个侍女,带回去问问话也就罢了,很快就会重见天日的。”
小芹道:“你哪里懂得,罪臣的婢女,但分有几分姿色,都是要送入教坊司的。”
“教坊司,那多好啊!”田铎道。“
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整日介吹拉弹唱,吴莹姑娘会弹琵琶,正好发挥专长。”
“别胡说!”蒯祥呵斥。
“徒儿不明白,徒儿哪句话说错了?”田铎不解。
“你知道教坊司是做什么的吗?”秋红问。
“梨园班子呗。”田铎张口就来。
“那是对外的说法。”秋红道。
“其实呢?”
“其实就是官家的清吟小班!”
“官妓!”田铎吃了一惊。“你如何晓得?”
“你以为秋红跟着妙锦姑姑这些年,是白在宫里吃干饭吗?”
众人一时无语。
郭文英道:“怪不得小芹姑娘着急呢。”
蒯祥叹了口气:“但愿吉人天相吧。”
正说着,帐房的门帘挑起,走进一人,是于谦。
“说什么呢,这么热闹?”于谦放下雨伞。“哟,火锅就酒!真会找乐,我都流哈喇子了!”
蒯祥道:“廷益兄,大晚上的不在皇帝跟前听用,跑到我们这儿来,不是为了讨口酒喝吧?”
于谦道:“我来还是真有正事。”
“廷益兄请讲。”
“皇上宣你和小芹姑娘即刻去行宫见驾。”
“宣我俩?”
“皇上说,小芹姑娘曾在扬州城挺身救驾,为此沦落乐安饱受磨难,如今终于脱离苦海。他要见见你们两个,当面表示慰问。”
蒯祥忙说:“我们可不敢当!这都是臣民应职应分的事情,何足挂齿?”
于谦道:“得了,别拿着了,赶紧随我去吧。皇上等着呢!”
“我们换件衣服。”蒯祥道。
“不用换了,就这样吧。皇上要见的是人,不是衣服。”
蒯祥道:“那好,芹儿,拿上把伞,我们随廷益走。”
蒯祥和蔡小芹来到行宫,只见宣德帝朱瞻基端坐于御座上。陈符侍奉于一侧。
二人趋步上前,跪拜:“臣蒯祥,民女蔡小芹,拜见陛下!吾皇万岁,万岁,万万岁!”
“平身吧!”朱瞻基道。