班师回朝的亲征军浩浩荡荡地开出乐安城门。城门上的“乐安”二字已经改成了“武定州”。
皇帝御辇的前后都是一眼望不到尽头的军队。
蒯祥、蔡小芹、田铎、郭文英、徐果骑马走在一起。
“终于回家了！”蒯祥一脸欣喜。
小芹默默无语。
蒯祥问她：“怎么，你不高兴么？”
“高兴。”小芹脸上却没流露出一丝一毫劫后余生的喜悦。
“那你怎没个笑模样？哦，我明白了。”他回头望了望后方远处的俘虏队伍。
俘虏队伍中有王斌、朱恒等带着枷锁的王府臣僚，还有汉王的眷属，以及侍女、太监，凄凄惨惨。吴莹也行走在他们当中。
“莹姐姐不知会怎样。”小芹心有戚戚。
“你不必过虑，圣上会秉公处置的。”蒯祥安慰她道。
“话是这么说，一个微不足道的侍女，当然不至于杀头。可是，罪臣的婢女，大都会被送进教坊司。若果真那样，她的后半辈子就算毁了。”
“别想那么多了，”蒯祥劝道。“车到山前自有路，走一步说一步吧。”
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赵王朱高燧在王府的便殿中与左右长史胡永兴、赵亨道议事。
朱高燧一脸惊恐。“二哥刚刚起兵，便被朝廷的大军给剿灭了。乐安已改名武定州，二哥自己也沦为了阶下囚！”
赵亨道庆幸地说：“幸亏彰德没来得及出兵，否则的话，这会儿大家也都在解往京城的路上了。”
“可是，孤给二哥写了回信，说彰德与乐安共进退。这封信若是落到朝廷手里……完了，完了！”朱高燧后悔不迭。
“殿下不必为这封信焦虑，它不会落到朝廷手里。”赵亨道宽慰他。
“为何？”
“因为捎信回去的汉王使者，他并没有回到乐安城。”
朱高燧诧异：“这究竟是怎么回事？”
赵亨道看了一眼胡永兴。
胡永兴下跪：“请殿下赦臣之罪！”
“你做什么了？”朱高燧问。“讲！”
“臣私做主张，拦下了使者，拿回了殿下的回信。臣罪该万死！”胡永兴将一封书信呈上。
朱高燧打开书信，满头冒汗。他随即将书信撕得粉碎，大大地松了口气。
※
凯旋大军行至乐陵黄家店时，久旱的山东地界下起了磅礴大雨，一下就是几日。大军只好在此就地休整。
晚上，闲得没事可做的蒯祥、蔡小芹、田铎、秋红、郭文英、徐果围坐在营帐里的一个小桌旁，喝酒，吃火锅。
田铎饮干一杯酒，心满意足地说：“下雨天，留客天。吃着火锅喝着酒，舒坦！”
秋红道：“吃吃吃！没看你师父，一脑门子官司。”
田铎问蒯祥：“师娘已经顺利脱险，咱们就要回京城了，师父您还有什么事可烦心的？”
蒯祥道：“时至今日咱们此行可以说大功告成了，可这些天芹儿一直在念叨她的那个莹姐姐，咱们若是早一步将她救出来就好了。”
田铎不以为意：“没关系的吧？吴莹只不过是个侍女，带回去问问话也就罢了，很快就会重见天日的。”
小芹道：“你哪里懂得，罪臣的婢女，但分有几分姿色，都是要送入教坊司的。”
“教坊司，那多好啊！”田铎道。“
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整日介吹拉弹唱，吴莹姑娘会弹琵琶，正好发挥专长。”
“别胡说！”蒯祥呵斥。
“徒儿不明白，徒儿哪句话说错了？”田铎不解。
“你知道教坊司是做什么的吗？”秋红问。
“梨园班子呗。”田铎张口就来。
“那是对外的说法。”秋红道。
“其实呢？”
“其实就是官家的清吟小班！”
“官妓！”田铎吃了一惊。“你如何晓得？”
“你以为秋红跟着妙锦姑姑这些年，是白在宫里吃干饭吗？”
众人一时无语。
郭文英道：“怪不得小芹姑娘着急呢。”
蒯祥叹了口气：“但愿吉人天相吧。”
正说着，帐房的门帘挑起，走进一人，是于谦。
“说什么呢，这么热闹？”于谦放下雨伞。“哟，火锅就酒！真会找乐，我都流哈喇子了！”
蒯祥道：“廷益兄，大晚上的不在皇帝跟前听用，跑到我们这儿来，不是为了讨口酒喝吧？”
于谦道：“我来还是真有正事。”
“廷益兄请讲。”
“皇上宣你和小芹姑娘即刻去行宫见驾。”
“宣我俩？”
“皇上说，小芹姑娘曾在扬州城挺身救驾，为此沦落乐安饱受磨难，如今终于脱离苦海。他要见见你们两个，当面表示慰问。”
蒯祥忙说：“我们可不敢当！这都是臣民应职应分的事情，何足挂齿？”
于谦道：“得了，别拿着了，赶紧随我去吧。皇上等着呢！”
“我们换件衣服。”蒯祥道。
“不用换了，就这样吧。皇上要见的是人，不是衣服。”
蒯祥道：“那好，芹儿，拿上把伞，我们随廷益走。”
蒯祥和蔡小芹来到行宫，只见宣德帝朱瞻基端坐于御座上。陈符侍奉于一侧。
二人趋步上前，跪拜：“臣蒯祥，民女蔡小芹，拜见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“平身吧！”朱瞻基道。