1831年，道光十一年。
春天的脚步是先慢后快，春天的色彩是先淡后浓，如娇小含羞的少女长成活泼大方的大姑娘，悄悄地变，由内而外地变。刚开始，麦苗小草返青钻出地面，东一簇西一簇夹着黄土和枯叶；柳枝上冒出些米粒大小的嫩芽，渐渐地花生米大小，两三天再放出小叶；芦苇的叶子如眉毛，一二寸长，七八天后小刀一般；迎春花先开，有粉有黄；风暖和了，连续吹上十天半月东风南风，绿一下子蔓延开来，色一下子五彩缤纷，一望无际的麦田如绿色的海荡起层层的浪，沙沙地响，麦苗不知不觉高出了脚踝。鲜花相继开放，有粉红的桃花、雪白的梨花杏花、艳丽的海棠花、金黄色的油菜花。蜜蜂、蝴蝶既欢乐又惆怅，为采不尽的蜜、为不知何处的花更好、胡乱地飞，“嗡嗡”地叫。燕子成群结队地回来了，衔新泥筑旧居，大雁从头顶飞过继续北上，它们的故乡在远方；田野里一片喧闹，小虫“唧唧”、小雀“喳喳”、青蛙“呱呱”；公鸡展开翅膀，收起一只脚追逐母鸡；母猫在屋脊上蹲着，白天叫晚上叫；春天，谁都兴奋谁都烦恼。
蒋康站在大塘岸边的柳树下，手握桑剪，仰头剪掉垂至脸前的长枝，省得拂面和碰着刺毛虫，那虫似蚕，浑身小刺，沾上皮肤痒痒，有时红肿。孝芸弯腰低头捡掉在地上的柳枝。路过的人们夸蒋家兄妹此举好，有的夸兄俊妹美，说蒋康如春天的树俊秀挺拔，孝芸如春天的花俏丽好看。在码头上洗衣的美兰看一眼儿女却有点忧愁，自己的大外甥和蒋康同岁，都有两个儿子了，蒋康的婚事还没着落，晚上想起便睡不着，此时又想起何富贵提亲的事，她吐了口吐沫。
何富贵夫妇看上了蒋康、孝芸，除了两人相貌好，脾气性格也好，蒋康坚毅沉稳，孝芸谦和温柔，何富贵夫妇与蒋兴夫妇说，蒋康孝芸和飞虎飞燕年龄相当，家庭门当户对，就来个换亲，让蒋康娶飞燕，孝芸嫁飞虎，聘礼钱媒婆钱花轿钱都省了。蒋兴问美兰的意见，美兰说：“看到何富贵、朱英两口子的抠门就够了，村上首富，在大塘西边北边的田最多，修两座桥还一毛不拔。”
蒋兴说：“我也不愿意，得找个理由推了，就说都有人家了。”
这么回复，何富贵夫妇知是托词，有时便故意问：“蒋康娶的谁家姑娘呀？孝芸嫁哪儿了？什么时候办喜酒啊？”问得蒋兴夫妇有些烦恼，为自圆其说只能编谎话统一口径搪塞。
荆和珍的父母也托人来做媒，蒋兴觉得尚可，荆和珍人秀气，还识字，父母也通情达理为人和善，上街见面总是笑着打招呼，邀请到家里坐坐喝碗茶水。美兰坚决反对，说姑娘不本分不稳重，大白天敢抱住男的，那一抱害得蒋康去学打铁，烫伤了脚至今还留着一个疤，害得郝师傅家破人亡；再闹出什么事，蒋兴还不要让蒋康去弄船磨豆腐，把天下三样苦都尝一尝？弄不好又让谁家遭殃。
“妈，有客人来了，爸叫你回去。”孝芸在岸边叫她，手里握一捧柳枝。
美兰忙把棒槌往洗好的衣服上一放，端起洗衣盆回家去，蒋兴在家和街上来的黄媒婆说话，她来给蒋康做媒，说的是中街杂货店杨掌柜的女儿杨九珍。美兰见过九珍，个儿和孝芸差不多，皮肤还要白一点，她有时在杂货店帮父亲卖货、收钱、算账；街上三家杂货店，美兰买东西总去杨家店，九贞性格温柔，说话总带笑，问什么问几遍都不烦，耐心解答，四舍五入时也是只舍不入；但九贞的哥哥给美兰印象不好。杨家七个儿子，美兰不喜欢杨六斤、杨七斤，这两兄弟行为放荡，脾气暴躁，和蒋康、长工马通山吵过，也打过架。杨家除了开店还有一些田地，有一块五亩的水田在蒋家的屋后，麦子和稻子成熟时，蒋家的鸡鸭便会去田边啄食麦粒稻谷，杨六斤、杨七斤手拿长竹竿看见了就打，打不着便骂，骂得很难听，马通山和蒋康和他们吵，有两次动了手，双方都鼻青脸肿。对这种事蒋兴一概批评家人，要美兰在麦子和稻子成熟至收割前把鸡鸭关在窝里。美兰说：“也不能一天到晚关着，囚犯还放放风呢，放出来就管不住，鸡鸭有脚呢，畜牲也聪明呢。”
去年麦熟时，蒋家有三只鸡两只鸭被毒死，美兰拎着死鸡死鸭要去街上找杨家，蒋兴说：“不一定是杨家干的，得想个釜底抽薪的办法。”他想来想去，想出个换田的方法，把尧塘东边的五亩八分地换给杨家，杨家很高兴，远近差不多，还多了八分地。换田后，蒋家不种稻麦改栽桑树，一举两得，不受鸡鸭侵扰，栽桑不灌水，地下水位降低，屋里也干燥了，扫地能扫到灰尘了。
换地后两家没了纠纷，但美兰对杨家心有芥蒂，说：“杨家将太凶了，蒋康一个人打不过他家七兄弟。”
蒋兴对黄媒婆说：“我们商量一下，上街我告诉你。”
黄媒婆走后，蒋兴叫蒋康回来，要他谈谈想法，蒋康与杨九贞早就认识，荆家祠塾的东小门外是操场，与杨家院子的西小门相对，二人从小一齐玩过。蒋康上街也去杨家杂货店看看，与九贞说说话，他觉得九贞看了不少书，了解不少知识。修桥时，父亲提到“唤人蛇”，他不知何物，问杨九贞，她居然知道，说：“这是《蛇谱》中说的一种蛇，在广西靠近交趾的山中，长一尺多。常伏于路边草莽中，见行人过就大声问‘何处来，哪里去？’只此六字，很清楚，如答应了它就会追上来将其吞食；蛇长力大，人都斗不过它。”
蒋康同意娶杨九贞，蒋兴也同意，美兰也不好反对只好顺水推舟，说：“去叫人看看相，命相如何。”
蒋兴便请了里庄街上一个精通《麻衣神相》的相面先生去看相，给了一两银子，相面人看后说：“姑娘玉骨方正，金匮有光是旺夫相，鸽胸鱼腹能生儿子。”
美兰听了大喜，说：“好好好，就娶她。”
双方合了八字，定了亲，商定下半年把婚事办了。
相面的还说准了，九贞嫁到蒋家连生四子，分别取名春东、春南、春西、春北。有人问蒋康：“儿子名字为何以东南西北排序？”
蒋康说：“我爸起的名字，他想有四个孙子，春夏秋冬刚好四个字。”
“天南地北、生老病死、偷鸡摸狗也是四个字啊？”
“那我不知道。”
那人去问蒋兴，蒋兴说：“生春东时，我在书上看到一件趣事，说乾隆下江南时出了一个上联：一条大路通南北，随行官员都对不出下联，一个乞丐听到了，他对出了下联：两边小店买东西。我希望孙子们长大了，不要看不起贫贱之人，乞丐不比皇帝差，只是投胎地方上的差别，这就是我用东南西北的来历。”
孝芸长得像妈，身材苗条、头发乌黑、皮肤细嫩、双眼皮、大眼睛，一笑两个浅浅酒窝。人说有酒窝的人能喝酒，可孝芸喝两口黄酒就脸红，如抹了胭脂。村上人家除了何富贵，陈老二家也看上了孝芸，托人给独子陈英男做媒。美兰觉得陈老二家家境一般，但人都本分和善，孝芸嫁过去不会受气。蒋兴不同意，说没答应何家嫁给陈家，何家会有意见，美兰觉得也有道理便婉拒了陈老二家。不久有媒婆介绍一个染坊老板的儿子，美兰去看人家，顺便想看看染坊情况，老板不让进，说是行俗。美兰问：“都有哪些规矩？”
“规矩习俗不少，过年前腊月二十八下午停业，称之为封缸，过年后二月开门营业，称为开缸。封缸时缸上面放糕点、干果、豆腐和葱；年三十要贴红纸条，上写‘开缸大吉’、‘日进斗金’。过年后二月二开门营业，称为开缸，开缸第一天，喜好妇女送裤子来染，说这样一年生意才好；平时妇女不让进染房，说妇女经期进染坊会倒缸，就是布染不上色。”
美兰生气地说：“一会儿说女人好，一会儿又说女人不好，这门婚事不谈了。”
后来，又有媒人来介绍里庄大田村的一户人家，母子二人，母亲在家种几亩地，儿子在丹阳茶庄当朝奉，常外出去采买茶叶，蒋兴去看了人家，见了小伙子感觉还好，便同意了。
这天上午，孝芸在屋里看《闺训千字文》，轻声念着“凡为女子，大理须明，温柔典雅，四德三从；孝顺父母，惟命是从；问安侍膳，垂手敛容；言辞庄重，举止消停；戒谈私语，禁止恶声……”忽然听到吹笛声，“小放牛”的美妙旋律随着南风飘进屋来；她放下书对母亲说：“出去玩会儿。”
“早点回来。”
“唉。”
她出门从小沟塘往南，过大石桥往村西南陈老二家走去，路边开着不少俏丽的花，有的迎风摇曳，有的含苞待放，香味沁人心脾，白的似银，黄的似金，让人赏心悦目。
陈老二家新盖了三间房，一间瓦房两间草房，大门在中间，门上有对联：修得家中净，收得福长住。
陈老二是“颂春佬”，忙时种田，过年和农闲时肩挎一布包，手拿小铜锣，穿村走庄，见到富裕人家，站在门口或进到屋里边敲小铜锣边唱吉祥喜庆的曲子，主人家高兴了，或给些食物或赏些钱。独子陈英男长得英俊人也聪明，吹拉弹唱都会，嗓子也好，父母要他跟着出去“颂春”他不肯，没事在家里吹笛子拉胡琴。
孝芸进门，他高兴地站起来，请她坐家里唯一的一把扶手椅。
“你爸妈出去了？”孝芸问。
“我爸去要饭，我妈去田里弄菜。”
“‘颂春’怎么是要饭呢？要会唱，要会编。”
陈英男带点鄙视的神情说：“和要饭差不多，那事没什么难，就那么一套，看见什么唱什么，唱扁担、八仙桌、箩筐、老人、小孩，即兴编唱的，看人唱歌就是照着相面书上说的拣好听的说，见着年轻人夸额头夸气色，说其聪明有好运；见着中年人，他们关心有没有官有没有财，就夸其印堂鼻子，或者眼睛眉毛；老年人想的是健康长寿、儿孙孝顺，就夸他的嘴巴下巴。”
“你会唱吧？唱几句来听听。”
“会唱，‘颂春’的曲调要敲锣打板，我用筷子代替。”他从灶屋拿来两根筷子坐在孝芸对面，用筷子敲着桌沿唱起了“扁担歌”：“麻绳是知己，扁担是相识，一年三百六十日，不曾闲一日；担头上讨了些利，酒坊中买一回醉，肩头上去了几层皮，常少柴没米。”
孝芸说：“我没听颂春的唱这个曲，不讨喜，唱一个喜庆的。”
“好。”陈英男又敲起筷子唱：“一边放牛一边歌，唱出人间喜事多，仙女听了牧童歌，偷偷下凡来对歌，一对对到大床上，生个娃娃八斤多。”
孝芸脸红了，说：“你瞎唱，不听了，走了。”
陈英男放下筷子，起身说：“别走，我带你去看我下的黄鳝钩子，看有黄鳝上钩没有。”
二人来到大塘河边，陈英男拔起插在草地上的小竹棒，棒头有线连着河里的鱼钩，十枚鱼钩有一半钩着了黄鳝，小的食指粗细，大的有大拇指粗，黄褐色，脱钩扔在鱼篓里还活蹦乱跳，想往外窜。
“听说你妈黄鳝烧得好，这几条黄鳝你拿回去吧。”
“受人之鱼不如授人以渔，你教我下黄鳝吧，好不好？”
“下黄鳝不难，钩子上串上蚯蚓或小田鸡腿做饵，扔到水里，过一二个时辰有黄鳝就上钩了。”
“你教教我吧。”
“你家小北塘水浑，肯定黄鳝多，去你家小北塘，我教你。”
何家庄的河塘都归属于周边田户，享有取水排水、罱河泥、栽苇种菱、养鱼捕鱼等权益。村上人把大塘与尧塘相邻的一大块水面叫北塘，小北塘在北塘的北边，塘不大，周边是孝芸家的田，是她家的私塘，捕鱼下黄鳝的人一般不去人家私塘。小北塘东边草地上有个人字形的草棚，用坺头垒的土床，上面铺了草席，干活累了可以休息，夏秋天看瓜用，也叫瓜棚。陈英男把二十枚鱼钩串上蚯蚓，隔一丈远抛进河里一枚，把连线的竹棒插在岸边泥土里，下完钩子对孝芸说：“至少得半个时辰才有黄鳝上钩，到瓜棚里去歇会儿。”
孝芸先进棚子，盘腿坐在草席上，陈英男看看草席不脏，坐下猛然往后一躺，两脚叉开，双手放在肚脐上，他闻到孝芸身上淡淡的香味，便把身子往里挪挪，手放在孝芸腿上问：“听说你嫁给有钱人家了？”
“没什么钱，做茶叶生意，你听谁说的？”
“听三保那狗?说的。”
“什么叫?啊？”
“?啊，怎么说呢，好吃的东西，对女人大补。”
“是一种中药？”
“不是中药，是男人身上的东西，女人吃了发胖。”
孝芸看陈英男坏笑的样子，知道上当了，脸一下子羞红了，伸拳头捶他，骂道：“坏蛋！”
陈英男抓住她的手，她欲把手抽出来，陈英男说：“有蛇！”孝芸吓了一跳，陈英男顺势一拉孝芸倒在了他身边，她仰面躺着，陈英男把手搁在她胸前，她想挪开却感到浑身很舒服，便让他把手搁在身上，陈英男的胳膊上下移动，她觉得有些痒痒，身子发热，不由得侧转身半伏在陈英男身上，陈英男搂住她的腰，说：“你怎么嫁个生意人呢？商人重利轻别离。”
“父母之命我有什么办法？”
“我教你一首曲子，你送他外出时唱。”
“你唱来听听。”
“哥哥你要远走，妹妹送你到村口，几句话儿记心头……走路你要走大路，小路不平坎坷多；坐船你莫坐船头，风大船摇掉到水里头……在外莫要交朋友，朋友多了忘了我……”
草棚外面响起脚步声，二人忙坐了起来，来人是长工马通山，他往地里挑粪时看到小北塘岸上有人，没等看清楚人进了瓜棚。他便放下粪桶走过来查看，看到陈英男和孝芸慌乱的神情，大怒，骂陈英男：“王八蛋！勾引良家妇女！”
他一把揪住陈英男的衣领往外拖，拖到塘边用力一推，“扑通”一声把陈英男推进河里；孝芸头发蓬乱，身上沾着草屑，满脸羞涩地对马通山说：“马叔，他教我下黄鳝的。”
马通山气呼呼地说：“快回家，离他远点！有到瓜棚下黄鳝的么？”
二三十户人家的村庄，有点新鲜事传得很快，没等天黑便家喻户晓，有的还添油加醋，说陈英男和孝芸在瓜棚里睡觉，裤子都脱掉了，幸亏马通山及时赶到，把陈英男揍了一顿扔进了小北塘。蒋兴和美兰很生气，把女儿教训了一顿，不准她再往小沟塘西边去。原准备先娶儿媳后嫁女，出了这事，十月里蒋康娶杨九贞时，也把孝芸嫁了，嫁到里庄镇大田村许家。
孝芸出嫁那天，母亲嘱咐说，到了婆家，要守婆家规矩，多干活少说话，让干什么就干什么，阿婆说什么听着，不要顶嘴，受了委屈忍着，不要怒于言，也不要怒于色，要注意身体，照顾好自己。孝芸眼睛含泪，点头答应。她结婚不久，丈夫许虎便去杭州买茶叶，家中就婆媳二人。寡妇阿婆罗氏是小脚老太太，个儿也小，眼睛也小，两眼如老鼠眼睛，她是个性格多疑、脾气狂躁的悍妇，小眼睛老是盯着孝芸，总能看到孝芸做得不对的地方：“抹布抹了要拿到码头上去洗洗，路也不远。”“碗的外边也要洗干净，青边碗底还沾着粥呢。”“锄头回来要挂起来，别靠在墙角。”
过了一个月，孝芸和陈英男进瓜棚的事就传了过来，阿婆心有怨恨，脾气就更大了，看到不对不是说而是骂了。
孝芸起床晚了点，阿婆就骂：“太阳晒屁股了，还不起！死过去了！懒屄！”
孝芸把剩饭剩菜倒桶里喂猪，阿婆又骂：“又没馊，热了还好吃就倒了？败家婆！”
孝芸和村上男人说句话，阿婆便骂：“骚货！不顾廉耻、伤风败俗的东西，想勾引人家上床呀，男人不在家，忍不住了。”