夜色笼罩下, 贡莫尔河谷一片寂静。赤红色的河道贯穿东西，巨大的地裂横亘南北，将宽阔的河道从中截断。遭遇烈焰炙烤, 河水干涸百年, 河床袒露，交错大片龟裂。晶莹的砂砾散落遍地, 夹杂白色雪子，覆盖整条河道。河道两岸曾经土地肥沃, 开垦出大片农田, 盛产王国最优质的大麦。现如今，田地尽数荒芜, 烈焰焚烧后的土地寸草不生。别说大麦, 连最顽强的野茅草都无法在这里生长。河东岸曾建起城池, 以城池为中心环绕三座繁华的小镇, 小镇四周分布数个村落, 人口数量在领地中数一数二。一百年前, 贡莫尔河谷水陆交通发达，船只穿梭河上，马车络绎不绝，还有直通雪松领主城的大路, 往来极未便利。正因如此, 炎魔才会以贡莫尔河谷为切入口, 大规模入侵雪松领。横亘河道的地裂出自炎魔之手。地裂边缘遍布巨大的爪印，是炎魔从地底爬出留下的痕迹。炎魔军团出现在贡莫尔河谷，烈焰冲天而起。烈火熊熊燃烧, 热浪侵袭, 河水被烤干, 高温融化砂石，整条河道蜿蜒赤红。炎魔离开后，贡莫尔河谷变成一片废墟。城池被推倒，小镇和村庄只余残基，河道布满重新凝固的石子颗粒，晶莹剔透，在太阳下反射微光。百年时间，贡莫尔河谷人迹罕至，成为传说中的恐怖之地。临近傍晚，冷风平地而起，呼啸着卷过河道。透明的砂石随风翻滚，碰撞着滚到河谷口，停在马蹄前。战马打着响鼻，马蹄声打破河谷寂静。刺槐领大军长途跋涉，顶着凛冽的寒风踏入河谷，准备在远离地裂的河岸旁扎营。“小心脚下！”透明的石子闪烁微光，看似晶莹剔透，实则残留炎魔的黑暗力量。不小心被划出伤口，马上会血流不止。没有巫师的药水，伤口难以愈合，伤者会失血而死，整个过程漫长且极端痛苦。刺槐领主的帐篷最先撑起，随后是贵族和骑士，再之后是半兽人雇佣兵。树人不需要帐篷，环绕营地扎下树根，既能休息也能负责夜间防卫。大军中有为数众多的侍从和农夫，前者是贵族和骑士的仆人，后者多是被强行征召，跟着大军从主城出发，每天疲于赶路还要受到各种驱使，身体和精神都疲惫不堪，得到的只有一块硬面包和结着冰碴的水。农夫起初还会抱怨，埋怨自己的坏运气。等他们看到被屠戮的村庄，目睹村民被绞死，立刻噤若寒蝉，全都闭紧嘴巴。唯恐被骑士听到，下一个吊上绞刑架的就是自己。队伍中还有大量奴隶。他们主要是罪犯和抓获的盗匪，还有领地交战抓获的农夫。这些农夫没有赎金，也不可能被陌生的村庄接受，最终只能沦为奴隶。大军行进过程中，奴隶承担最重的工作。遇到牛马数量不够，他们必须扛
起缰绳拉车。奴隶中有部分是体魄强健的半兽人，他们身上套着锁链，没有办法逃跑，稍有反抗就会遭到鞭打。看管他们的同样是半兽人，不因种族施以仁慈，反而更加残暴，鞭子连连在空气中炸响。鞭打奴隶是这些半兽人的爱好，他们甚至会将奴隶活活打死，不用受到任何惩罚。“起来干活，懒鬼们，不想挨鞭子就快点！”面对虎虎生风的鞭子，农夫和奴隶不敢抱怨，只能放弃休息，从地上爬起来，抓紧时间搭建帐篷。“这里没有树桩，去那边看看。”贡莫尔河谷遍地荒芜，城池村镇都被付之一炬。百年时间过去，残垣断壁逐渐风化，看不到任何植被。农夫找不到木桩，只能以石块代替，压住牵引帐篷的绳子。帐篷陆续立起，侍从点燃火堆，将火把插在地上，照亮整座营地。“吃点东西。”侍从比农夫自由，半兽人也不敢鞭打他们。在堆起篝火的间隙，一名侍从取出藏在身上的布袋，里面装着烤熟的大麦，麦壳带着焦灰。“哪来的？”一同干活的侍从抓过麦粒，也不搓掉麦壳，直接送进嘴里。嚼了两下就囫囵咽下去，根本不在乎划伤嗓子。“村子里。”私藏大麦的侍从左右看看，确定没被发现，迅速抓起一把麦粒塞进嘴里，咬得咯吱做响。村子里？两旁的侍从动作微顿，很快又变得若无其事。村口的绞刑架会让他们做恶梦，但也仅此而已。他们没时间怜悯别人，更不会对偷走村人的粮食产生负罪感。长期生活在主城，笼罩在恐怖的高压下，他们大多心理扭曲，怜悯和同情不复存在，反而乐于看到别人命运凄惨。“快干活！”半兽人的声音传来，侍从们迅速散开，掌心用力擦在身上，抹去所有吃过东西的痕迹。最大的帐篷里，刺槐领主脱下斗篷，斜靠在卷起的毯子上。仅着纱裙的半水妖在舞动飞旋，柔软的腰肢不盈一握，雪白的赤足踏在地上，手腕和脚踝缠绕数圈银铃，是精美装饰品，也像是困住她的锁链。妩媚的双眼满含柔情，轻纱飞扬，脖颈上的宝石浮现彩光。红唇似血，掀起饱满诱人的弧度，足以令人疯狂。铃音清脆悦耳，随着女人的旋转，声音逐渐急促，频率变得诡异。刺槐领主毫无觉察。他着迷地盯着半水妖，举起酒杯一饮而尽，目光中充满迷恋。巫师住在隔壁的帐篷里。帐篷里没火把，也没有点燃油灯。帐帘落下，高瘦的男人坐在黑暗中，一只又一只灰色的蛾子从他袖中飞出。灰蛾在帐中盘旋，翅膀拍打出轻音，一如半水妖在铃音中飞舞。每只灰蛾背部都长有独特花纹，细看会发现，那是一张张扭曲的人脸，狰狞恐怖，充满怨恨。月上中天，骑士和半兽人在帐篷里休息。侍从有单独的营地，可以住进帐篷，还有一张粗糙的毯子。农夫和奴隶只能睡在马棚，互
相拥挤取暖，还要小心战马的牙齿和蹄子。刺槐树人守在营地外围，灰绿色的藤蔓游弋在四周，任何来自地面的攻击都无所遁形。短暂的喧闹之后，贡莫尔河谷重归寂静。夜越来越深，冷风刮过河谷，地上的火把被撕扯摇曳，火光陆续熄灭。天空聚集乌云，雪花飘落，纷纷扬扬，很快连成一片。风中传来沉闷的声响，类似脚步声，引起刺槐树人警觉。侧耳静停，声音很快消失，再没有出现。警报解除，树人不再紧张，重新陷入沉睡。几乎就在同时，庞大的黑影掠过天空，厄运的暗影正在逼近。随着魔龙持续加速，冰魔身上的长毛蓬乱炸开。又无法出声抱怨，张口就会灌入冷风，既狼狈又憋屈。树人跟随魔龙前行，脚步声太过明显，已经引起刺槐树人警觉。为避免暴露行踪，必须马上停住，无法更接近河谷。云婓站在魔龙背上，俯瞰贡莫尔河谷。从营地的规模可以推断出，刺槐领的精锐倾巢而出，数量比他预期中更多。根据纳德罗所言，巨熊骑士兽化后力大无穷，在雪松领骑士团消失后，成为王国最顶尖的力量。遇到同等数量的对手，近乎战无不胜，所向披靡。“几千名骑士，大概五百名树人，还有半兽人雇佣兵。情况不太妙。”云婓按住肩上的藤球，抓到手里捏了捏，“侍从和农夫，那些是奴隶？”“飞远一点。”云婓指挥魔龙远离河谷，飞向来时经过的一座森林。冰魔终于能脚踏实地，刚准备咆哮，遇到云婓警告的目光，立刻闭紧嘴巴，一声也不敢出。“主人，河谷内有五百名树人，我们的数量太少。”老卢克走到近前，身后矗立百名树人。一株藤蔓缠绕在树干上，大概是刚从河谷中出来，叶片上还挂着泥土和几颗透明的石子。“我明白。”云婓点点头。数量的劣势太明显，他需要唤醒更多树人。过程不能受到干扰，必须给河谷内的敌人找点事情做。“死灵。”云婓握住手腕，激发死灵契约。黑风呼啸而起，盘旋冲向天空。数不清的面孔聚集在风中，嚎叫着在风中凸起，异常狰狞可怖。“安静一点。”云婓皱眉提醒。黑风登时凝固，嚎叫声戛然而止。死灵从风中走出，全身包裹在黑色斗篷里，脸上罩着面具，黑压压聚集在头顶。面对这一场景，绝大多数人都会双腿发软遍体生寒。“将这些洒进河谷。”云婓提起带来的飞絮，认为数量不够多，取出大把种子抛洒而出。魔力滋养下，魔鬼草飞快生长。数息时间花穗成熟，硬壳崩裂声接连不断。站在魔鬼草中央，云婓周身浮现红光，朝空中的死灵招手。“来不及收集，一人扛两棵。”死灵们不太情愿，但也没有办法，只能按照云婓所言飞向地面，拔起魔鬼草扛在肩上。中途还要格外小心，避免飞絮提前飘出。“小声点，尽量
别被发现。”死灵认为这很难。他们存在的意义就是散播恐惧，隐匿踪迹比杀戮更加困难。“契约者，我们无法保证。”认真考虑之后，云婓承认有些难为死灵。索性改变要求，只要将魔鬼草送进营地，随便死灵怎么做。死灵满意了。黑色的身影重新聚集，黑风呼啸而出，中途盘旋而起，形成一个巨大的龙卷，向贡莫尔河谷席卷而去。云婓抓紧时间，从怀中取出一册羊皮卷，翻到需要的两页，能量聚集在指尖，大量注入魔纹。不多时，魔纹开始发亮，文字链脱离羊皮卷，一条接一条飞上天空。红色的魔纹在天空成型，文字链咬合转动，在黑夜中异常醒目。随着魔力不断注入，魔纹体积迅速增大，红光覆盖整座森林。魔纹聚集的能量达到顶峰，林中传来一声巨吼，震耳欲聋，如同雷鸣。大地在颤动，森林在复苏。一个又一个树人在暗夜中苏醒，迈开大步走出森林，向云婓聚集而来。与此同时，死灵飞抵贡莫尔河谷，黑风席卷营地，嚎叫声尖锐刺耳。骑士和半兽人被吵醒，接连冲出帐篷。遇到黑风呼啸而过，瞳孔骤然紧缩，以致于忽略飞雪中夹杂着不同寻常的东西。“死灵？！”“树人怎么没有发现？！”因为死灵突然出现，营地中声音嘈杂，陷入一片混乱。刺槐树人遭受质疑却无法争辩。他们不是疏忽大意，而是遭到飞絮包围，身体突然变得虚弱，连移动树根都变得十分困难。“去找巫师！”面对死灵的威胁，巨熊骑士反应迅速，几十人集合起来，瞬间爆发的能量竟然能震退死灵。黑风短暂碎裂，重又聚合到一起。死灵怒不可遏，发出刺耳的尖啸，在风中撕扯出扭曲的面孔。巨熊骑士面不改色，策马向前奔驰，挥舞重剑砍向风团。恐怖的能量向外震荡，破碎呼啸的黑风，截断死灵聚集的能量。死灵不死不灭，能量却会消耗。黑风陡然变薄，尖啸声也随之减弱。巨熊骑士一击奏效，正准备乘胜追击，突然眼前一花，陆续跌落马背。带爪的飞絮钻进铠甲，爪子转化为根须，钻入他们体内，引发剧烈的疼痛。死灵抓住机会，黑风化为利矛，刺穿对面的骑士。冷意冻结血液，生命被剥夺，数名骑士仰面栽倒，双眼圆睁，似不相信自己竟然会这样死去。巫师走出帐篷，苍白的手探出，轻松捏住一缕飞絮。“魔鬼草。”碾碎飞絮，巫师举起法杖，灰色的气息盘旋而上，在营地上空铺开一张巨网。网中聚集能量，吸引飘散的飞絮，使它们逆风倒飞，大面积爆裂，变得支离破碎。死灵也被这张网困住，逐渐变得狂躁，猛扑向骑士，尖叫着将他们撕碎。“恩里克。”刺槐领主的声音从身后传来，巫师动作一顿，不再压迫死灵，而是设法驱逐他们。死灵迅速退出营地，化成黑风呼啸而去。骑士们
得以喘息，无力地坐倒在地。虚弱的树人向营地内靠拢，希望巫师能帮助他们，让他们摆脱被寄生的痛苦。“不用担心，很快。”巫师挥舞法杖，强行将寄生的魔鬼草拔除，过程异常痛苦。树人尚能忍耐，巨熊骑士坚持不住，双眼赤红，全身爆出血线，失去大半战斗力。半兽人雇佣兵和普通骑士的情况更加糟糕。他们居住的帐篷较远，来不及向巫师求助，身体迅速干瘪，眨眼变成枯骨，骨头上长出大片魔鬼草。农夫和奴隶因惧怕躲在帐篷里，阴差阳错逃过一劫。清理魔鬼草太过麻烦，巫师让所有人后退，清空部分营地，直接放火焚烧。“快看，那是什么！”火光中，有人发出惊呼，手指向远处天空。一枚巨大的魔纹悬挂天际，边缘处不断扩大，红光蔓延至河谷边缘。巫师面色凝重，抬头凝视天空，双眼一眨不眨。他感到恐怖的能量正在接近。大地震颤，轰鸣声震荡河谷。魔龙出现在天空，盘旋在众人头顶，张口喷出龙息，引发众人尖叫，连巨熊骑士都在四散奔逃。三百名树人冲入河谷，抱起巨石，猛然砸向前方。巨石碾压河床，撞碎帐篷，来不及跑远的骑士和半兽人被掀飞出去。刺槐领树人怒吼着冲上去，同袭击者凶狠对撞。他们数量更多，但因魔鬼草变得虚弱，正面交锋失去优势，反而落入下风，接连被砸断树干，碾碎树人之心。冰魔登上高处，仰头发出咆哮。寒冷的冰川在它脚下蔓延，暴雪从天而降，覆盖贡莫尔河谷。龙息席卷营地，黑火蔓延蹿升，火中走出一个又一个死灵。死灵尖啸着冲入战团，杀戮的天性驱使他们破坏一切，将昔日的同袍撕成碎片。“恩里克，想想办法！”刺槐领主大声咆哮，被云婓锁定位置。魔龙朝地面俯冲，满口利齿森然可怖。一阵风卷过，巫师挡在刺槐领主身前，法杖上的宝石骤然发光，数不清的飞虫扇动翅膀，旋风般冲向云婓，在龙息中化为灰烬，很快又在灰烬中重生。虫群分出半数，扑向缠斗的树人。它们如同病菌附着到树干上，丑陋的瘢痕大面积出现，腐蚀树人的身躯，比魔鬼草更加恐怖。“年轻的领主，偷袭可不好。”巫师再次挥舞法杖，虫群成倍增加。魔龙不再喷出龙息，云婓拔-出雪松之剑，剑身浮现红光，双臂横扫，能量化为光刃，将虫群拦腰斩断。这一次，虫群没有复活。巫师的脸上终于出现不同表情，正要再次举起法杖，大地突然剧烈颤动。红色的河床向内塌陷，砂石顺着裂口滚落，烟尘滚滚，弥漫在空气中，犹如滚水沸腾。“那是什么？！”“难道是炎魔？！”绝望的惊呼声中，地裂越来越大，河谷如海浪颠簸。树人们扎下树根，凝视地裂处，恐怖的能量让他们颤抖。震动忽然停止，一棵庞然大物缓慢站起。高大的
身躯超过百米，树干需五人合抱，通体黑褐色，树冠十分庞大，却没有一片树叶。云婓不认识他的种类，只能认出他是一名树人。巫师面现惊讶，握住法杖的手指骤然攥紧，目光晦暗不明。“乌木树人。”没有任何人知道，贡莫尔河谷中竟然沉睡着一棵巨大的乌木！