解决一件烦心事, 云婓终于能安心睡个好觉。紧绷的神经骤然放松，他睡得很沉，一觉醒来天色大亮, 堆积整夜的乌云散去，天空一片晴朗。藤球收起蔓枝, 蹦跳着来到窗口。咔哒一声，窗扇向外推开, 冬日的风涌入室内，带着一丝丝凉意, 驱散最后的困倦，当即让云婓精神许多。门外传来声响, 迥异于树人的脚步声，窸窸窣窣持续不断。宽敞的走廊内，一群蜘蛛扛着水桶排成长龙, 正抓紧清扫古堡的每一个角落。偶尔有谈话声传来，隔着门板，声音十分模糊。大多是被雇佣的领民和匠人，负责清扫和检修家具，按劳领取报酬, 每日离开前结清。云婓走到窗前, 用力抻开懒腰, 同时打了个哈欠。藤球占据窗台, 窗扇完全打开，风忽然变得强劲, 呼啸着灌入室内, 掀起厚重的床幔, 幔布边缘的流苏拍打着床柱, 发出阵阵声响。风中带着花香，徐徐送入鼻端，沁人心脾。云婓双手按住窗台，探头向外望去，墨绿色藤蔓爬满外墙，粉白色的藤花在冬日绽放，花香由此而来。几片宽大的叶子轻轻摇动，看起来并不起眼。云婓没有过多留意，连打两个喷嚏，揉了揉鼻子，很快转身返回室内。叶片下冒出两个绿色的小脑袋，是躲在藤蔓中妖精，正抱着小桶辛勤采蜜，听到动静立刻藏了起来。脚步声逐渐运去，短暂寂静之后是门扉开关的声响。等了许久，再没有声音传来，两只妖精小心翼翼飞高，半个脑袋露出窗口，大眼睛四处扫描，确认云婓不在室内，一起松了口气。“干活吧，树人说干活就能留下，还能赚钱换取住处。”“不需要太大，一个小阁楼就好。”“我昨天看到一排钉在房檐下的屋子，很适合居住，可惜被信鸟捷足先登。”“我讨厌它们。”“我也是。”两只妖精扇动着透明的翅膀，在藤蔓间往来穿梭。他们个头娇小，和一只蜂鸟不相上下。力气委实不小，能轻松抱起一根蔓枝，穿过叶片和藤花，快速采集到足够的花粉和花蜜，抱着装满的小桶离开。片刻后又结伴返回，整日忙个不停。云婓离开卧室，刚刚关上房门，就遇到迎面走来的布鲁。“主人，您休息得如何？”树人管家意气风发，胡子上翘，显然心情很好。“还不错。”云婓迈步向前，绕开缠绕楼梯扶手的藤蔓，看到在走廊和楼梯上穿梭的蜘蛛，好奇道，“谁想出这个主意，由它们负责清扫？”“这是乌木大人的提议。”提到乌木塔里法，布鲁的心中充满敬仰。在塔里法身上他学到很多，尤其是如何成为一个合格的管家。“塔里法？”“乌木大人给出很好的建议，从古堡地下找到白蜘蛛，它们干活相当利落，而且极其负责，只要给出足够的食物，最不起眼的角落也能清理得
干干净净。”区别于大个头的同类，塔里法找来的蜘蛛仅有拳头大小，身材纤细，节肢却很长，占据身体大部分。身体表面覆盖白色长毛，缩起来像一个毛茸茸的雪球。这些蜘蛛胆子极小，和地精不相上下。脚步声重一些都会吓到它们。云婓和布鲁走下楼梯时，忙碌的白蜘蛛迅速缩成球，以最快的速度藏进角落，直至两人走远才陆续翻滚出来，舒展节肢继续清洁工作。大厅里同样忙碌，一派热火朝天的景象。几部三角梯高高撑起，五名矮人登上高处，仔细检查吊灯的绳链、卡扣和托座。他们将胡子编成辫子，避免耽误干活。腰间绑着鼓鼓囊囊的皮袋，里面装着十多把工具，尺寸有严格要求，样式都很特别，仅适合矮人使用。“吊灯和壁灯都要修理，佛莱里建议更换托座，不使用蜡烛，全部换成晶石。”两人来到桌旁，几名匠人从桌下钻出来，向领主大人问好。“辛苦了。”云婓同匠人们打过招呼，没有在大厅久留，转身前往厨房。他感到饥肠辘辘，需要大量的食物。血脉觉醒不仅力量增强，也使他饭量大增。新出炉的面包能一口气吃下三个，还要加上两大碗炖汤，一大块烤肉以及新鲜的蔬菜和水果。相比大厅，厨房里安静许多。藤蔓攀爬在墙上，白蜘蛛蜷缩在角落，正准备返回地下。石砌的台面光洁如新，地面纤尘不染，意味着清理工作告一段落。突然，墙角传来古怪声响，几只白蜘蛛抱团翻滚，一道黑影蹿过脚下，云婓立即踩下去，不想一脚落空。黑影继续飞逃，布鲁拦在厨房门口，藤蔓紧随而至，蔓枝伸展结成藤网，将其牢牢困住。“老鼠？”云婓定睛细看，发现黑影的外形类似老鼠，但比老鼠更大。被藤蔓缠住四肢捆成一颗球，仍在奋力挣扎，不断张嘴撕咬。“他是地鼠人。”布鲁提起藤蔓，看着在半空摇晃的球状物，头疼道，“他们和商队一同到来，喜欢四处挖洞，偶尔还会偷窃。”地鼠人属于半兽人，长有一双锋利的爪子，极其擅长挖掘，在辨认方向上尤其出类拔萃。他们算是地穴人的远亲，由于偷窃的习性被排斥，从不被对方承认。“他常到古堡里偷窃粮食，已经抓到过三四次。”布鲁沉声道。“不，那不是我，我只来过一次！”地鼠人声音尖锐，像是有锐器刮擦耳膜，让人很不舒服。面对他的狡辩，布鲁不为所动，决定给他一个教训，以免越来越无法无天。“把他关进地牢，痛改前非后再放出来。”云婓忽然开口，“地牢里有很多蜘蛛，它们缺少肉食。如果敢逃跑，正好给蜘蛛加餐。”“不，你不能这么干！”地鼠人发出尖叫，恐惧让他炸起背毛，挣扎得更加厉害。“我能。”云婓翘了翘嘴角，模样十分俊俏，语气无比凶恶，“你偷窃我的粮食，我可以处
置你。依照王国法典，你必须接受惩罚。”地鼠人不断尖叫，云婓变得不耐烦，打了个响指，藤蔓迅速收紧，蔓枝交叠覆盖，将地鼠人捆得结结实实，只留出呼吸空隙，完全无法发出声音。“人口在短期内暴涨，对发展城池有极大好处，问题也会随之增多。”地鼠人被带走后，云婓自行翻找柜子，找到放在篮子里的面包，直接抓起一块送到嘴边，一口接一口吃下肚，缓解轰鸣的五脏庙。“王国法典需要进一步完善，针对突发状况要另外颁布条令，小偷小摸必须杜绝，寻衅滋事也要严惩。”云婓嘴里咬着面包，脑子飞速转动。之前忽略的问题浮出水面，都要尽快解决，否则会造成不小的隐患。“地鼠人肯定不是个例。对城内展开清查，治安官的职位不能空缺，巡城骑士尽快组织起来，可以安排部分游侠。”云婓思路清晰，逐项提出建议，有条不紊进行安排。布鲁牢记在心，当场进行记录。务求涓滴不遗，不漏掉任何细节。两人说话时，塔里法找到厨房，带来关于庆典的事项安排。“去书房。”云婓吃完最后一口面包，喝下大半杯热水，擦擦嘴，率先离开厨房。在他身后，塔里法不赞同地看向布鲁：“没有准备充足的食物，领主只能啃面包，这是一名管家的失职。”布鲁满脸惭愧，深刻反省，下次一定提前准备，确保随时能送上热腾腾的炖汤和烤肉。“我会亲手烹饪！”云婓不知树人心中所想，如果知道，他一定会郑重告诉塔里法，自己宁可啃面包也不愿再尝试布鲁的手艺。酸苦味的肉汤，奇葩得无与伦比，谁尝谁知道。总之，他绝不乐意再当小白鼠。三人来到书房，关闭房门，将嘈杂的声音隔绝在外。塔里法送上羊皮卷，里面详细记录庆典安排，细致到每一个环节，包括云婓使用的餐具都有标注。“文书已经送出去了？”云婓展开羊皮卷，口中问道。“一切妥当，请您放心。”塔里法说道。送信的骑士清晨出发，部分需要转道白船城，从那里乘船离港，前往精灵、鲛人和半兽人的国度。塔里法不知道云婓和精灵王的约定，全部一视同仁，正式送出邀请文书。为避免发生意外，每名骑士都佩有信鸟，还有藤蔓护送。信鸟是从铁杉领租借，花了不少金币。“庆典的礼服全部备好，还有王冠，王室传承的全部不能用，已经重新制作。”礼服的材料十分特殊，百分之九十采用蛛丝，既华贵又具有防护效果，强度不亚于金属制的铠甲。在制作过程中，为增加蛛丝颜色，塔里法要求蜘蛛改变饮食，常吃各种野果、花朵和蘑菇。蜘蛛们苦不堪言，却没能力反抗。乌木树人一个指头就能摁扁它们，不从也得从。为获取金色蛛丝，乌木树人搜集近百种蘑菇，无论有毒没毒都必须吃。蜘蛛们味同
嚼蜡，含泪吐丝，动辄中毒陷入幻境，处境之悲惨当真是听者伤心闻者流泪。值得安慰的是毒蘑菇没有白吃。色彩缤纷的蛛丝逐日增多，经过地穴人筛选，挑出最上等的部分，用来制作外套和大氅，还有部分嵌入腰带和靴子，搭配各色宝石，在王国内独一无二，堪称价值连城。“王冠宝石尚未备好。”塔里法又取出一只木盒，盒盖打开，里面是由矮人打造的王冠。王冠式样高雅，整体呈银色。托座上没有镶嵌宝石，显得空空荡荡。“古堡内的藏品全部试过，没有一块合适。”塔里法说道。王冠内侧印有雪松家族徽章，由塔里法亲手雕刻，每一笔都蕴含力量。镶嵌的宝石有严格要求，否则无法承载徽章的力量，镶上就会碎裂。“先后试过十九块宝石，包括珍藏的月光石，没有一块合适。”云婓拿起王冠，正思量该如何处理，敲门声忽然响起。房门打开，冰魔的大头出现在门后，脑袋上的辫子落在眼前，上边的宝石格外醒目。冰魔走入室内，尚未来得及出声，宝石忽然发光。“主人小心！”两个树人同时拦在桌前，塔里法一脚踹出，冰魔当场倒飞出去，啪地一声摔在墙上，整体嵌入墙壁，许久爬不出来。乌木树人力量之强，由此可见一斑。“嗷！”幼龙飞入书房，看到冰魔的样子，绕着它飞过两圈，喷出一道火链，很是幸灾乐祸。它对冰魔头上的宝石念念不忘，奈何拽不下来，冰魔又死活不肯剃头，愿望只能落空。火光闪烁，宝石再次发光。光芒瞬间增强，扇形漫射开，覆盖整个房间。云婓抬手挡住强光，透过指间缝隙捕捉到一抹身影，笼罩在光中，朦朦胧胧，仅有一个轮廓，看上去很不真切。布鲁守在桌前，对异象充满警惕，手臂树化横在身前，时刻准备发起攻击。望见逐渐凝实的光影，塔里法神情微变，不可置信道：“艾希莉亚夫人？”光束逐渐收拢，环状萦绕在室内。黑发红裙的魔界大公走出光圈，无视两名树人，径直来到云婓面前。暗黑的力量如飓风席卷，桌椅频繁震动，发出一阵阵声响。不多时，桌面和椅背爬上裂纹，放在桌上的羊皮卷翻飞碎裂，碎片悬浮在四周，陡然扑向墙壁，如铁片穿透砖石，成排楔入其中。强悍的力量在室内膨胀，压力如有实质。云婓却不感到恐惧。两人距离拉近，四目相对，他感觉不到任何敌意，反而是无尽的包容，狂风都变得和煦。艾希莉亚伸出手，掌心抚过云婓的脸颊，轻声道：“这是我送给你的第一份礼物。”伴随着话音，一团红光凭空出现。光团缓慢下落，直至落入云婓掌心。艾希莉亚的幻影逐渐透明，短暂的笑容深深印入云婓脑海，始终不曾消散。待到光芒彻底消失，室内恢复正常，云婓低头看去，掌心中赫然躺着一枚魔界宝
石，颜色猩红，犹如鲜血浸染。