书房内, 艾希莉亚站在窗前。风亲吻她的脸颊，拂过她的肩头，留下一缕暗香。阳光从窗外洒落, 一瞬间，白皙的面庞近似透明。云婓走进室内, 这一幕闯入眼帘，一瞬间, 某种预感击中胸腔, 他完全不假思索, 快步走上前，扶住艾希莉亚的手臂，声音微哑：“母亲。”艾希莉亚转过头，看到云婓的担忧，柔和道：“怎么了？今天天气不错, 高兴一点, 我的孩子。”云婓蹙紧眉心，凝视艾希莉亚，声音哽在喉咙里, 许久没有出言。“别担心。”艾希莉亚安慰道，“笑一笑, 我喜欢你的笑容。”“母亲，您的身体……”“没有大碍。”艾希莉亚打断了他的话，“我向你承诺过，我会见证你手握魔王权杖的那一天，还记得吗？”“记得。”云婓点了点头, 声音有些艰难, “但是……”“没有但是。”艾希莉亚握住云婓的手腕, 态度无比认真，话语即是誓言，“相信我，我会信守承诺。”艾希莉亚显然不愿深谈。云婓抿了抿嘴唇，终究如她所愿，压下到嘴边的疑问。只是担忧不曾消失，反而越来越深。“看那里。”艾希莉亚示意云婓站到窗口，并肩眺望远处，“看到了吗，那是我的军队，即将属于你。”苍白的手穿过微风，遥指向海面。碧蓝晴空下，海鸟成群掠过水面，抓捕聚集的鱼群。暗红色的海水掀起波澜，漩涡凹陷碰撞，一艘接一艘黑船从水下浮现。操控船只的骷髅鱼人拉起船帆，吹响骨角，那是船队即将靠岸的讯号。远处海面上，暗影骑士策马奔驰，踏浪而来。战马身体透明，排成一行密集前冲，掀起凛冽的寒风。冰刺从水下凸起，交错撞击，刹那间支离破碎。碎片倒悬，组成白色冰雾，氤氲扩散，覆盖大片海面。“暗影骑士，伟大的魔族战士，数万年为家族征战。必须得到承认才能够驱使这支骑兵。”艾希莉亚说道。“获得承认？”“这些骑士无比强大也无比骄傲，契约是平等的，强压会遭到反噬。获得承认绝非易事，稍不留心就可能遭遇恶果。”艾希莉亚转向云婓，微笑道，“有信心吗，我的孩子？”云婓没有立即回答，而是遥望海面，估测对方的力量，谨慎道：“我会尽我所能。”“只是这样？”艾希莉亚挑眉，“你果然和雅辛不同。”“我的父亲？”云婓略显惊讶。“没错。”回忆起当年事，艾希莉亚笑意加深，语调中带着轻松，“雅辛初次见到暗影骑士，第一反应就是拔剑，兴冲冲要和对方较量一下。当时的场面，我至今记忆犹新。”能让暗影骑士错愕无语，差点落荒而逃，数万年难得一见。那种情形想忘记都难。“实在难以想象。”云婓饱受震撼，做出最诚实的评价。雅辛给予他的印象一直是沉稳强大，富有正义感。
艾希莉亚却向他展示出被岁月遗忘的细节，告知他初代领主的另一面。根据她所言，初代雪松领主的性格一点也不沉闷，反而有点活泼？“不要怀疑，雅辛的性格相当有趣。”艾希莉亚陷入回忆，面色依旧苍白，人却变得鲜活，“他的英俊毋庸置疑，我对他一见钟情。然而，促成婚姻契约的远非如此。”漂亮的面孔，有趣的性格，既没有精灵的高傲，也不见树人的刻板。相处时，仿佛在打开奇异箱，无时无刻不在引发艾希莉亚的好奇心和求知欲。“最初，我只想拥有一个情人。日复一日，我发现情人无法满足我，占有欲越来越强，他必须成为我的丈夫。”艾希莉亚毫不避讳自己的强势，甚至颇为自豪，“幸好我下手够快，不然地话，你的母亲很可能会是一位王国公主。”云婓麻木脸，不知该作何评价。不是谈论军队吗？话题怎么又拐上高速，冲向父母爱情故事？他对别人的感情生活不感兴趣，尤其是亲爸亲妈！不过，听到艾希莉亚所言，他还是捕捉到一些细节，顺势问道：“王国公主？”“雅辛是雪松领的缔造者，他的母亲是光精灵，父亲是无比强悍的雪松，他的血脉极其强大。他完全有资格取代王室，成为西部王国的国王。”艾希莉亚看向云婓，没有任何避讳，“当时的国王可不是你看到的酒囊饭袋。只要雅辛迎娶一位公主，他会相当乐意将公主的孩子视为继承人。”“是父亲不愿意？”云婓难得生出好奇心。“当然。”艾希莉亚骄傲地抬起下巴，直言道，“就算他点头，我也会把他抢走。如果西部王国敢反对，我不介意发动战争。”云婓默然无语。他想起艾希莉亚曾经说过的话，原来不是一种威胁，而是真心实意想要使用武力。所以，这是雪松领的绝世美人和魔界霸道女领主？云婓不由得打了个寒颤，将古怪的念头驱逐出脑海，一星半点也不留。两人说话时，暗影骑士已经登陆。离开水面的同时，战马和骑士不再虚幻，身躯变得凝实。阳光照耀下，骑士铠甲染上火焰般的色泽。魅魔早就等候在岸边，见到骑士队长，熟络地打着招呼：“埃兰，好久不见！”“不算太久，佐伊。”骑士队长翻身下马，摘下头盔，现在一张轮廓深邃，艳如桃李的面容，“几千年而已。”两人寒暄时，暗影骑士陆续下马，摘下头盔，打量着许久未至的岛屿和码头。骑士团的成员无一例外，全部是强悍的女战士。她们的容貌或艳丽或娇媚，个别还带着少女的娇憨可爱。她们心智坚定，在战场上杀伐果决，每次出现都令敌人闻风丧胆。“听说领主大人找回了孩子？”埃兰抱着头盔走在佐伊身边，想到从使魔处听来的消息，难免有些八卦。“没错，是主人和雅辛领主的血脉，如今西部王国的统治者
。”佐伊笑着回答，证实埃兰听到的传闻。“火焰城陷落，奥菲斯死亡同他有关？”埃兰继续问道。“小主人攻陷城池，杀死奥菲斯，的确是事实。火焰城不复存在，从今以后只有死亡之城。”佐伊正色叮嘱，“埃兰，千万不要记错了。”“死亡之城？”不仅是埃兰，听到这番话的暗影骑士皆是一惊。“小主人同死灵契约，身边还有巫灵和亡灵骑士，魔骑士也服从他。依照魔族的传统，胜利者拥有一切，他有权挑选城民，决定城池和土地的归属。”“死灵？”“巫灵？”“亡灵骑士和魔骑士？”埃兰等人目瞪口呆，一时间愣在当场。“还有魔龙和魔蛇。”佐伊还嫌刺激不够大，口中滔滔不绝，“不久前有一支队伍进入魔界，你们知道是谁吗？”“是谁？”暗影骑士控制不住好奇心，异口同声问道。“石巨人，上百名石巨人！”佐伊竖起三根手指，加重声音，“同行三名树人，一棵黑松，一棵橡树，还有一棵榕树。”“榕树？”埃兰敏锐问道。“是的，榕树。他的名字你们应该都听到过。”佐伊扫视众人，没有继续卖关子，直接揭开谜底，“血榕凯文！”众人顿时一静，旋即如按下开关，抽气声此起彼伏。“雪榕凯文？”“千真万确！”暗影骑士面面相觑，都有些头皮发麻。血榕的恐怖传说在魔界家喻户晓。如果在战场上遇见，她们没有任何胜算。值得庆幸地是，双方目前在同一阵营。刚要松口气，埃兰忽然又想到一件事，按住佐伊的肩膀，迟疑道：“你刚刚说，魔骑士？”“是。”“深渊城的魔骑士？”“没错。”埃兰眉心拧出川字，用力抓了抓头，一头灿烂的金发变得蓬乱，正如她此刻的心情。“据我所知，泰伦家族守护黑暗深渊，才能够和魔骑士签订契约。除了深渊城，没有人能驱使这股力量。”“凡事总有例外。”佐伊眨了眨眼，一改之前的严肃。“佐伊，这是很严肃的问题，不是在说笑。”埃兰正色道。“我没有说笑。”佐伊耸了耸肩，实事求是表明态度，“我没办法给你答案，总不能胡乱编造一个？”埃兰哑口无言。“不用着急，泰伦领主即将造访，相信谜底很快就能揭开。”佐伊面带笑容，拍了拍骑士队长的肩膀，“有点耐心，埃兰。”暗影骑士们交换眼神，料定魅魔口风太紧，今日肯定问不出究竟，唯有暂时压下疑问，先去同艾希莉亚领主会面，其余稍后再议。骑士团逐渐走远，码头上依旧热闹。更多黑船抵达，海面上千帆林立，除了受到召唤的魅魔，还有他们的附庸，兑现誓言为红海岛征战。此外，船上有数百名骷髅巫师和半兽人雇佣兵。他们身上没有契约，也不追随任何一方势力，长年累月迁徙各地，专为赚取佣金。只要价格合适，他们不介意走上战
场，为雇主消灭敌人。船只陆续靠岸，岛上的魅魔应接不暇，难免有些混乱。在吵嚷声中，魅魔险些控制不住脾气。幸亏大量藤蔓破土而出，凌空架设起长桥，对人群进行分流，帮助她们解决麻烦。骷髅巫师靠近观察，发现这些藤蔓并非魔界生物。“它们来自西部王国。”维琦见一支队伍停住，不意外是裹着斗篷的骷髅巫师。当即开口说明，满足他们旺盛的好奇心。“西部王国？”“没错。”维琦手指天空，庞大的暗影落下，是飞过森林的魔龙，“带来它们的是西部王国的统治者，也是艾希莉亚大人的血脉继承人。”骷髅巫师仰起头，半兽人雇佣兵也停下脚步，目光追随空中暗影。可惜魔龙飞得太高，无法看清龙背上的青年。他们的遗憾没有持续太久，很快被惊吓取代。穿过森林时，两棵巨木突然出现，一棵树冠开满鲜花，散发出缕缕花香；另一棵根须虬结，树枝上垂挂暗红色的藤蔓。半兽人雇佣兵暂时没想起来，只是感叹对方的强大。骷髅巫师集体握紧法杖，神经紧绷，当场认出这两棵巨木的来历。哪怕魅魔再三保证，骷髅巫师仍是小心翼翼，甚至战战兢兢。在两棵巨木面前，他们恭敬得异乎寻常，完全有悖身上的恶名。看到骷髅巫师的表现，半兽人终于恍然大悟。可惜反应慢了一拍，唯有及时补救，再不敢大声说笑，就差踮脚走路。将众人的反应看在眼中，魅魔懒得继续解释。畏惧也好。心存畏惧就会更加听话，以免三心二意，在战场上不听指挥。红海岛召集军队时，西普勒等人也在组织联军。五位魔界领主麾下势力庞杂，伴随着联军队伍持续扩大，口角和麻烦也在逐日增多，甚至发展成斗殴。领主们雷厉风行，各自以铁腕强压，问题的火苗暂时熄灭。无奈隐患终究埋下，终有一日会彻底爆发。届时，就非几人弹压能够解决。与此同时，迦芙纳已经派人前往白船城，送出第一批海兽骨骼。不过依照云婓的要求，目前的数量远远不够。“我统治的海洋中没有，帕斯卡利的海里数量很多。”迦芙纳坐在镶嵌贝壳和宝石的珊瑚椅上，挥手展开一幅海域图，手指大王子帕斯卡利的领海，“朵拉，召集战士们，我要开启一场海捕！”“殿下，如果国王陛下问责？”“问责？”迦芙纳冷笑一声，单手按住肩膀，那里曾被三叉戟刺穿。虽然伤口已经痊愈，当时的痛苦她永生不忘，“帕斯卡利追杀我，迄今没有受到惩罚。失去公正的鲛人之主，他的问责毫无意义，不必理会。”“是。”朵拉领命，亲自调派人手，用最快的速度进行安排。海风掀起，怒涛咆哮，海面层叠巨浪。鲛人的号角声传遍海洋，象征王族的战争即将开启，围绕鲛人王座的争夺即将进入白热化。迦芙纳公主不再让步
，帕斯卡利王子必须正面迎战。依照鲛人法典，鲛人之主不得偏袒一方，更不能随意插手阻拦。一次不公已经动摇他的威严，假若出现第二次，他的王权必将衰落。所有鲛人都清楚这个传统，也必须遵循，无人能够例外。