张知鱼警惕地把糖人藏在背后道：“你也喜欢这个猪宝贝？”
张大郎听着女儿这样说，只觉得天昏地黑。那个猪究竟好在哪？惹得一个两个白生生的女孩子都一脸贪婪之色！
这小孩儿矮墩墩的，看着跟夏姐儿差不多大，闻言眼中闪过一丝嫌弃之色：“这样的猪在我们乡送人都是要被打的，谁会喜欢它？”
鱼姐儿就指指她的嘴角：“可是你口水都流出来了。”
小孩一愣，其中一个最大的女孩子就把小不点拉过来，用身上有些灰尘的衣服给她擦了擦嘴角道：“晚上就有的吃了，再忍忍。”
月姐儿怪道：“你们没有饭吃吗？”
小孩儿把脸藏在姐姐怀里闷闷地说：“我们有饭吃，但还是饿。”
这话一出，张知鱼便觉得不对劲了，仔细打量起眼前这三个女孩子。
竹枝巷子里的穷人家也不是没有，桂花家就很穷，她家还有三个哥哥，家里的钱大部分都得给几个快要成家的哥哥使。如今桂花都九岁了只有一条裤子，还是她娘穿坏了给她改的。
但以前竹枝巷子的小孩一点也不会嫌弃桂花，因为她虽然穿得旧却很干净。夏天，桂花娘还会来张家时不时地要些茉莉给桂花做成香囊带在身上。
桂花娘死了后桂花又多了条裤子，但她已经脏兮兮的了。如今竹枝巷子的小孩就不怎么跟她玩了，倒不是小孩子势利，只是长辈不许而已。
旁人虽见着可怜，但谁知道她会不会有什么病，万一过给自家小孩岂是说笑的。
最多不过桂花娘往日交好的妇人偶尔给分给桂花两口吃的，旁的便再也没有了。
她之所以没觉得眼前这三个女孩子是乞丐，就是因为她们虽穿得破，但小脸儿却是干净的，头发扎得也很整齐。只凑近了才能闻到淡淡的一点体味。
但这也很正常，即便干净如李氏也不许她们冬日常常洗澡，实在是冬天伤寒死掉的小孩儿太多了，这会儿又没有抗生素。
所以她以为这几个孩子只不过跟以前桂花似的，只是家里穷了点而已。
掌柜很知道来头，自死了铁拐盛，剩下的喽啰便如一盘散沙，方巡检带着人不怎么费功夫便抓了个精光，两天前才在菜市口用了刑。
平民百姓哪里得知这样的帮派事，只知是本地的拐子们被抓了，谁不高兴？县里的孩子吃得饱穿得好，看起来比乡里的孩子更好看些，丢得也就更多。
闻得此事便呼啦啦来了一大片，唾骂不休地把整条街都堵了，拿着石头泥巴烂菜叶丢了一路。见着拐子人头落地仍不罢休，还要用脚踩了地上淌的血，家里人见状哪敢收尸。还是衙门派人用草席裹了丢到乱葬岗上，惹得野狗日夜在那打转儿。
张大郎好歹也算个公门人，但如今连头都砍了他还不知此事，连他爹日日外出也不曾知道，这事着实古怪，不由眉头一皱，只这会儿不是追究的时候，只得按捺下来等明儿复了差再打听。
听得掌柜如此说，张知鱼心中一动道：“那剩下的孩子呢？”
那些被拐走的孩子，不可能立时便脱手了，铁拐盛手上定还有最后一批孩子。
掌柜见她这么快就猜到关节，心里也道难怪她家愿意让她识字了，便看了看站在门口的几个孩子叹道：“造孽，听说抄拐子家救出来的小孩儿，直有三十来个。记得家的被送回去了，现在这些孩子都是记不得家在哪儿的了。如今晚上歇在善堂，但善堂又能有多好？进去一只耗子也得少一层冬油，不过饿不死罢了，想饱肚子就难喽，孩子受不了饿，白天就出来讨饭。”
张知鱼看着跟自家姐妹差不多大的孩子，有些不忍心：“官府不管吗？”
掌柜不以为意：“难道还能管一辈子？能提供食宿就算顶好的条件了，在南水县这样的地界，若实在没饭吃了，这些女孩的下场比现在还要糟糕。”
掌柜后半句说得模糊，但张知鱼心里明白，她说的就是那脏地界儿。这里的女孩儿若投得好胎自然不愁吃喝，若投得不好生得还成自也有去处。
春河上、杏花巷里多得是这样穷苦人家出生，活不下去了便干了这行的女孩子。
有钱的大爷在江南比烟花女子更多，但凡手松些的，来一次就够她们活几月了。
风流富贵乡，花柳繁华地，从来就不属于穷人，更别提这些在老爷们眼里连穷人都算不上的蝼蚁了。
张知鱼见了这几个瘦弱的女孩儿心里很伤心，若非那天她侥幸走脱，此时跟她们又有什么区别，若运气差点儿，这会儿已经不知道在什么地方了。
想到这，张知鱼伸手把怀里的猪油馒头拿出来递给最小的：“这个我咬过一口了，你若不嫌弃就拿着吃。”
馒头被她放在怀里捂了一路都还是温的，不需打开纸包都能闻见猪油香，小孩儿咽了下口水又看了看两个姐姐，见姐姐点了头方才接过来。
她拿了却没有自己吃，反把馒头分成三份，递给两个姐姐，里边最大的女孩柳儿已经十一岁了，见了就笑：“姐姐人大，还不饿，这个馒头你吃了长身体。”
小孩儿却不肯，把馒头往姐姐嘴里塞。
这一幕何曾相似，张大郎只觉这孩子就如替了鱼姐儿一般，心里难受，也把怀里的包子拿出来给她们一人分了一个道：“你们家在哪儿？衙门不曾派人送你们家去？”
柳儿吃着包子，摇摇头道：“不能回去，我们跟其他人不一样，回去了也是这样。”
张大郎听明白了，这几个孩子是被家人卖了的，若再回去，说不准还得被卖第二次。
作者有话说：
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第18章 、天不救人人自救
柳儿自被家人卖了，见过多少人情冷暖，拐子想在自家身上发些钱财，并不曾亏待了她们去，还日日好水好饭地供应着。她却不想过这般好日子，只念着在乡里日日洗衣做饭干苦活儿的时候，虽经常劳累得腰酸背痛，但那时自己却是安心的。不像这几月只要面上露出一星半点不服管，就会被关在不见天日的黑屋子里直到求饶认错为止。