连重孙辈也没能幸免，丁点儿大的小公子，因为素来有神童的美誉，捡了一条命，但从此换了个世人不耻的身份。
真浑浑噩噩苟且偷生一世就罢了，偏生又遇着当今天子。皇爷栽培他，又将他外放做了提督，他竟不知斤两，做起流芳后世的梦了。
笑话，太监这样的人，几时能与流芳后世沾上半点儿关系？
小篆跟他不见外，这几年偶然见着面时，没少揶揄提醒，怕他痴心妄想得过了头。
谁知他一个字儿没听进去！小篆惋叹着摇摇头，抱着拂尘往四王的住处去了——皇帝刚吩咐了他，去叫四王安顿妥了便过太后这儿来，一道出席谢家的洗尘宴。
谢家这一场洗尘宴可是花足了心思，既要郑重且风雅，否则不足以表达对皇帝的恭谨崇敬，又不能显出铺张奢靡，惹得圣心猜疑。大厨房上上下下数月前就开始筹备，拟膳单聘名厨，反反复复斟酌细节，不一而足。
午后，谢家夫人几妯娌并各房女孩儿们来向太后及长公主请安，行礼后依序告了坐，陪着两位主子话起家常。
太后因知道在座的女孩儿里，有人要成为将来的四王妃，即便并不喜欢夏侯祈，却也不想娶一个搅家精回去，故而特意观察起她们来，看看有无言行举止不妥当的。
谢家这边呢，同样是心照不宣。适龄的女孩儿里，以长房长孙女韫柔最为出挑，其余人便不再喧宾夺主，安安分分地凭着长辈们偶或将话头递来，韫柔适宜地答上两句。
女眷们闲叙得益发融洽，而皇帝这头，谢家主仍没轮着时机略尽心意。
一拨大臣从书房里告退出来，另一拨又诚惶诚恐地弓腰进去了。
这是许多外任江南的大人们头一次面圣，除却请安外，述职述廉少不得。前番永州雪灾，大伙儿赈灾安民，不辞辛劳，听京里的意思，这一次皇爷是亲来论功行赏的。
日头渐西，热意却不减。湖广司右布政使被安排在最后一拨，此时似有些耐不住，不时地掏出手帕来拭汗。
终于，前头几位大人两股战战地出来了，门口侍立的内监冲他招招手，示意他快跟上。
右布政使只得三步并作两步，跨过门槛，书房里果真清凉些，一冷一热之际，他情不自禁地打了个寒颤。
皇帝就坐在御案后头。而立之年的天子，正值鼎盛，威名震慑八方，如今打上了照面，确乎不容小觑。
皇帝正低眉饮茶，并未捕捉到他不敬的视线。右布政使收回目光，毕恭毕敬地行下大礼：“湖广承宣布政司沈竞，叩请圣安！”
“沈方伯①，请起吧。”皇帝的口吻很和煦，只是沈竞混迹官场多年，听得真真切切，这样一道嗓音，其主人绝不是平易随和的善性人。
“朕听廷臣②提起，方伯是积年能吏，在这湖广诸多衙门供职过，年头比大徵立国还要久啊。”
“草臣惶恐！”沈竞不敢轻忽，当即道：“草臣德薄，生于乱世，报效社稷明君无门，唯能苟且一隅，为生民稍尽菲薄之力。若无□□与陛下之恩，草臣何有今日？”
皇帝笑了一声：“方伯言重了。布政使掌一省之政事，乃是古之牧伯，朕之倚仗。朝廷的恩泽，全凭尔等承流宣播，黎民的诉求，也仰赖尔等上达朕听。江山永固，功在尔等；若尔等背离，朕则眼盲耳聋、口不能言，孤立寡与啊！”
“草臣不敢！”沈竞跪地请罪的姿态一气呵成，指天誓日道：“草臣毕生忠于陛下，不敢稍违，若有二心，天地不容！”
“方伯的为人，朕自然信得过。”皇帝不禁叹了一口气：“倘或左布政使亦如方伯这般，何至于沦落至斯…”
直到此刻，沈竞从容不迫的心境方才波翻浪涌——他以为严明慎已经逃了，他肯赶来应天府稳住皇帝，是以为严明慎本应带着他的家小一道逃走。
皇帝站起身来，端的是一派委以重任的模样：“方伯，替朕好生规劝规劝他吧。”
永州雪灾中安民有功的人得了褒奖提拔，但更多沾沾自喜的人折在了他们多年的一手遮天里。
第123章 .一二三檀郎
未曾费太多周章,江南一干硕鼠就擒。明丽如画的湖面上波澜不兴，只是迷濛雾气散去，叫人由衷地感到心胸畅泰。
洗尘宴上太后已对谢韫柔颇为喜爱,及至鹊园游赏时,更是要她跟在自己身边，将各处景致说与她听。
连太后都这样满意,更不必说夏侯祈自己。原本在皇帝面前历来谨小慎微到可厌的人,被问到对谢家女是何想头，竟然扭扭捏捏地答一句：“全凭皇兄做主。”
皇帝不由得嗤了一声，犹是嫌他小家子气，这么多年掰不回来，只好罢了。横竖他那侍妾所生的长子养在宫里，自己得空时多加教导就是。
耐着性子打发了夏侯祈，皇帝心生烦闷,仰靠在官帽椅背上，只是皱着眉出神。
小篆这时候总算知道了事情的始末：原是严明慎、沈竞等一起奸佞横行江南多年,胆大包天却又做贼心虚，对宝珠这一行客居者分外戒备，反倒露了马脚。
宝珠虽不知他们究竟干下过哪些勾当,但有孙千户从旁辨认,将常来常往的形迹可疑之人悉数记了下来,本着有备无患的心思，将那两坛异蛇酒寄出后,算着日子出了湖广地界,便以寻求名医为由头，离开了永州。
既是如此，为何不往皇爷身边来呢？普天之下,还有哪儿能找着更稳妥的庇护？
这些疑惑，小篆也不过在心里琢磨一二罢了。在皇帝跟前，可不敢不知死活地问出来。
他只是蹑手蹑脚地换下了凉掉的茶水，又蹑手蹑脚地退了出去。
出来就在廊下鹄立着，大篆今日又有公干，早起就不见个人影儿。据说那严明慎是个色厉内荏的货，刑具还没使上几样，就屁滚尿流地招了；沈竞倒是粒铜豌豆，蒸不烂捶不扁，信誓旦旦地坚持自己清白无罪，是圣心不察——真真人不可貌相。
两家的妻妾也没放过。女人家经不起重刑，无非拶指、夹棍、压膝几样，正头娘子跟着两位藩司安享尊荣多年，作养得体态丰腴，倒还熬得，余下的尽是些娇滴滴的姬妾，哪受过这般痛楚，动辄嚎啕得震耳欲聋，求爷爷告奶奶，唯独招不出有用的供词。
不止她们不清楚，皇帝也无从知道：严、沈二人确实派属下拦截过宝珠一行，只不过围堵到最后，把人弄丢了。
皇帝想不通的是，除非全军覆没，否则孙千户怎敢不回禀于他；若宝珠平安无事……
罢了，只要追查到她的踪迹，知晓她无恙便是，她不愿回来，且由得她。
六月初二，夜游秦淮。
十里秦淮，六朝古都。两岸花灯璀璨，河心彩船连绵。清越的曲乐缭绕，吟唱的是亘古不变的太平盛世、花好月圆。
皇帝、恭王、谢家主以及一些文人墨客坐在前面一只船上，而长公主及韫柔则在凤船上陪着太后。
韫柔正同太后绘声绘色地讲着自己幼时的趣事。相处久些便能觉出，韫柔的娴雅来源于教养，她的性子里藏着一股有别于宫中女子的活泼与果决，她无畏在太后跟前显露出那些不会得到交口称赞的特质，哪怕面对的是众人敬畏的天人。
“…阿娘便说，我也可以取字。我的表字，就叫作云旗。”