他们一行出发得很早，等马车驶到城外沈公子举办宴请的庄子上时，刚刚上午过半。
这种炎热天气坐在马车上，即便苏满娘再是不易出汗的体质，面上妆容也略有些花。
她取出手镜，将粉轻轻在面上拍了拍，略补了补。
知州家的沈公子，今年二十有三，正是意气风发的年纪，也是今年刚刚考中的秀才。
这次他举办赏荷宴，一是为庆祝，顺便再多结实几位城中的俊彦英才，二也是为避暑，最近着实是太热了。
马车刚到庄子门口，便有小厮麻利上前，引着老陈头将车驾到一边的草坪空地上，对一行人道：“几位公子小姐里面请。”
沈家的庄子远比苏家购置的庄子大且富庶，其中房屋农舍井然有序，鸡鸣狗吠，炊烟袅袅。偶尔可见田间劳作的农民，和路上跑闹的孩童，在一片葱茏农田中，分显乡间雅趣。
几人随小厮穿过前院、回廊，来到山庄后院，原应是后花园的位置。
还未走近，就听到一阵欢快的嬉闹声，鼻尖飘过清新淡雅的水汽，以及荷叶与荷花独有的清香。
转过密林、高墙，又略走了几步，一汪延绵宽广的巨大荷湖便映入眼帘。
宽阔的湖面上，大片大片的荷叶层层叠叠生长于一处，幽绿、翠绿、墨绿，各种颜色不一而足，或服帖于水面，或半撑起身体，在各色荷花的装点下，形成一幅盛大的幽美画卷。
即便镇定如苏满娘，眼底也不由带出几许惊叹。
将人带到荷花湖旁后，小厮恭敬俯身告退。
按照这时规矩，现在他们应该男女分开，各自拜见此方主人。
苏满娘独自来到此处，不像是之前出门，凡是都有苏母引领，虽表现镇定，心中还是稍有迷茫。所幸，苏润允和苏润臧为她考虑的很周到。
苏润臧率先离开了没一会儿，就带回来了一对年轻男女。
他为二人介绍：“这便是家姐，因为刚刚结束孝期，在省城并不认得多少人，一会儿还望匡家妹子帮忙引路。姐姐，这位是我们同窗匡秀才的妹妹，匡姑娘。”
匡运盛的妹子，是一位有着一双小虎牙的可爱姑娘。
她先与苏满娘见了礼，之后便与苏润臧二人道：“两位秀才公放心好了，今天我会一直和苏姐姐在一起，你们不用担心。”
苏润允二人连连拱手道谢。
一通寒暄后，几人各自分开。
匡莹莹是一位相当活泼的可爱姑娘，她一离开匡运盛，便和苏满娘做了自我介绍：“苏姐姐，我是匡莹莹，你唤我莹莹即可。”
苏满娘温和浅笑：“那莹莹也可唤我满娘。”
“那我便唤你满娘姐姐。满娘姐姐我和你说，这处沈家的荷花湖有不少好玩的地方，他们刚才还有人下去挖了藕上来，这个时节的藕特别嫩，还脆，我还没忍住去掰了一块，啃了一口，真的特别好吃。”
苏满娘听得直乐，想了想，又开口询问：“这样大的一片湖，是都随我们随意玩耍吗？”
她一开始以为，这里来的应该都是些年轻的男女，但是方才，她好像还在荷叶丛丛中看到了几位留着美须的中年男子，甚至好似还有几位城中常能见到的官员。
第14章 嫉妒
匡莹莹连忙伸手，指着荷湖比划着，为她解释：“大概就是这整块东半湖，是沈公子专门为咱们拨出来游玩用的，另外半边的西半湖，听说知州大人今日在那里招待一些官场同僚，咱们最好不要随意过去。反正今日来的人确实挺多，人员还杂，所以走动间，身边最好还是要有婢女跟随为好。”
知州沈家女眷这边的接待者，是沈知州家的三位闺中女儿。
匡莹莹将苏满娘带至荷塘边的一处凉亭，与沈家三位小姐见过礼，并相互认识过一番后，便由匡莹莹带着进入沈家在这边专门为女眷设置了休憩和玩耍的地点，参与到姑娘们的游玩队伍中。
未婚女子们的游玩内容不是很多，无外乎琴棋书画投壶赏花等几样，此时正在进行的，便是荷花图。
作为初来乍到者，满娘看着左右年龄稚嫩的小姑娘们，略做思忖，抬笔绘下了一幅稍显疏旷的荷花图。
以她现在的水平，不过中规中矩，尽量压下了实力罢了。
之后，果真在荷花图对比中，只算是中等偏上水平，并未招得太多青眼。
匡莹莹坐在苏满娘身边兴奋嘀咕：“满娘姐姐，你画得太好看了，我兄长就总说我抬笔写画间粗陋得很，毫无灵性可言。你这画虽说画得简单，我却真的好像从里面品出了灵性这东西。”
苏满娘将匡莹莹的画卷拿至手中仔细观看，半晌，在她紧张的视线下道：“灵性这种东西，你也有啊，你看你的荷叶微颤的弧度，和花瓣舒展的模样。你绘画时太紧张了，便导致下笔时过于工整，之后作画时稍微轻松些，就会好上很多。”
匡莹莹颔首，连连赞同：“就是这样，我就是这样。我兄长也是这样说我，只不过习惯这东西，想要扭过来还真的挺难的，那我等回去之后再努力努力。”
荷花图的相互鉴赏环节很快结束，沈家的三姑娘在上座开口：“既然是赏荷宴，又怎能不去采荷花？姑娘们可想下湖游玩一番？”
这番话很快就得到众人的一致响应：“这个提议好。”
“只要想想能泛波湖上，徜徉于荷叶和荷花的海洋，我就心情莫名舒爽。”
“听闻这片荷花中不仅有粉色和白色，还有鹅黄、淡紫和深红，咱们就比比，待会儿谁能采到最漂亮的那支。”
众女惊喜欢呼，纷纷跃跃欲试，相继娇笑着起身，去湖畔寻舟。
匡莹莹兴奋地向苏满娘道：“满娘姐姐，那咱们也快些去吧。等晚了，指不定就会没船了。”
苏满娘与她一齐起身，笑道：“你这丫头，怎么兴致如此高昂？”
“哎呀，这可是游湖嘛，我家兄长都去过好多次了，只我一次也没去过，这次难得出来，我一定要好好游个够本。”
但等来到湖边后，两人才发现，这停在岸边的小船，大都只剩下能再坐下一人的小舟，剩下的双人的……
湖岸边，一位身着绿色纱衣的少女向着匡莹莹招手：“莹莹，莹莹，你快过来，和我一起去摘荷花啊。”
匡莹莹的脚步动了动，明显有些心动，但还是制止住了脚步。