在这方面，谁都不比谁高贵。
故而，对考生们在号房的这种行为，士兵们并没加以阻止，巡逻的主考官亦不会制止，谭盛礼围着号房转圈，脚步沉重，在第四圈时，总算惊醒了隔壁号房的人，那人抬起头，睡眼惺忪，眼底尽是茫色，直到瞥见手里的笔才回味过来这是什么地方，后背惊出了身冷汗来，也是午饭吃多了，身体暖和后就忍不住打瞌睡，得亏没眯太久，他吸口气，忙起身去床上坐着，裹紧被褥，整张脸都白了。
见他人醒了，谭盛礼重新落座，接着答剩下的题。
尽管在号房，他仍然保持着在家的作息，交卷后没有书看，他就披着被子来回走，嘴里默默背书，不是背书的内容，而是背书籍名，他在翰林院的几十年，读过的书不计其数，怕自己忘了，他边回想翰林院整面墙的书架，边从右往左，从上往下的顺序回想有哪些书，如有模糊的，就在纸上记下。
号房的纸是打草稿用的，结束后能带走，谭盛礼就靠这种方法打发晚上的时间。
到子时，蜡烛燃尽，他再上床歇息。
连续两晚都安安静静的，今晚不知为何，细细碎碎的动静不小，有呓语，有叹气，有咳嗽声，还有那声若洪钟的鼾声，谭盛礼竖着耳朵听，声音离得有点远，但不妨碍他听得见，约莫受了影响，隔壁的人翻来覆去，身下的木床咯吱咯吱响。
谭盛礼以为自己会睡不着，难得的，闭上眼睛，不多时就谁过去了。
醒来时，隔壁号房的人不在，谭盛礼以为他如厕去了，直至午后仍不见回来，谭盛礼猜他应该是提前离场了，环境恶劣，读书人多文弱，哪儿坚持得住。
没听到周围咳嗽声此起彼伏吗？
好在剩下最后两场，策论和明算，策论共两题，谭盛礼习惯地先翻题，看到题目他就愣住了，陆游的《示儿》，此去原知万事空，但悲不见九州同，王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。
这是陆游的名诗，传达着诗人渴望收复失地，平定中原，得知自己将死，叮嘱子孙务必家祭时告诉他这个好消息，年轻时读这首诗，他折服于诗人强烈的爱国情怀，随着年纪渐长，慢慢品出诗人心有不甘的悲痛和遗憾来，人之将死，万事皆空，唯有挂念那失去的城池还未收回，如此执着的信念，到死都放不下。
谭盛礼不禁想到自己上辈子，吊着最后口气舍不得死，就为子孙能如期参加会试，咽气时，他拉着长子的手，叮嘱他家祭时告知孙子科举的成绩，谁知道几十年过去，谭家人在科举上毫无建树，反而临死时把他的叮嘱传给后代...
他的叮嘱，到头来成了谭家的梦魇，再看最后句，谭盛礼心情复杂，前几场翻完试卷就动笔的他，今天迟迟没有提笔，不难的题，他思考许久，到有人举起木牌说如厕时，他才回过神，半个时辰已经过去了，默默读了两遍这首诗，他长叹声，提笔写道：“人欲死时，常现平生之恨，比他无时而不烈，天下之多，人之念异，或身后事，或忧子和，或家宅宁，或国家兴，此其最深之念也，......”
不同的诗，不同的人品出的感情不同，已过不惑之年的谭盛礼，仿佛能感受诗人死去时的悲痛，他答题的速度很慢，写到中途，甚至顿笔思考许久，比起探讨老人的爱国情怀，他更想写生平憾事，死不瞑目，苦等无结果的岁月太难熬了，谭盛礼更希望他能走得安宁些，何为安宁，四方太平，岁月祥和，子孙和睦成材，何为成材，心有所想所图，能依靠正确的手段而获得，人人都能做到这样，死前应该就没什么遗憾了吧。
写完这篇已经半夜了，比起平日行云流水气势恢宏的文章，这篇平淡朴实得多。
谭盛礼再去看最后道题，问的百姓之忧，这离不开朝廷政策，斟酌措辞，把握好度就成，谭盛礼写了开篇，翌日清晨，吃过早饭后再接着写。
最后场明算对谭盛礼来说不难，明算围绕《九章算术》展开，题目比府试要简单，而且题目要少，其中几道题和谭盛礼布置的功课无差，答完题交卷时，天色还早，这几天在号房闷着，谭盛礼无甚感觉，等他走出号房，沿着走廊出去，发现好些号房空着，咳嗽声不绝于耳，谭盛礼走得不快，到门口时，衙役把他的草纸，没用完的笔墨纸砚给他。
谭盛礼颔首道谢，望了眼雾蒙蒙的天，转身走了。
街上冷冷清清的，行人稀疏，抬头就看到了立在不远处的谭振业，许是几天不见，谭盛礼觉得他瘦了点，待人走近了，谭盛礼问他，“你天天在门外守着？”
“不是，今天最后场，想着父亲会提前交卷才来这边等着的，还真让我等到了。”谭振业接过书箱，把披风替谭盛礼穿上，晚风清凉刺骨，街边石板缝隙有绿色的芽儿冒出了头，随风飘扬，谭盛礼套上披风，低低询问谭振业这几日的功课，声音温和轻柔，听不出病态，谭振业松了口气，认真作答，末了问谭盛礼，“父亲答得如何？”
“略有瑕疵。”谭盛礼沉思道。策论那道题，作为试题，谭盛礼自知答得偏了，不过是他心里所想，即使落榜，他也觉得没什么。
谭振业倒觉得谭盛礼没问题，不再聊试题，而是说起这几日其他，“听说饭菜极差，中途出来的考生无不皱眉撇嘴，其中有两位少爷扬言要上书朝廷，请求改善号房伙食。”中途离场的多是放弃这场乡试的，谭盛礼他们进场不到两个时辰就有人气急败坏的出来，站着门口大骂伙食不好，影响他答题，看着衣冠楚楚，言语粗鄙如市井泼妇。
用不着说，定是哪家养尊处优的少爷，受不了粗茶淡饭而放弃的。
“饭菜味道淡，却不到难以下咽的地步。”米饭硬，不曾有泥沙，肉不好吃，分量却很足，衙门做事有规矩，万不会故意虐待考生，饭菜说不上差，只是味道淡了而已，当然，这对习惯山珍海味的少爷们来说是难以下咽的。
街边的商铺亮起了灯笼，谭盛礼气色不错，经过处面馆，进去要了两碗面，等面的功夫，他问起家里的事儿来，谭振业如实道，“乞儿说你要送他去私塾，趁着清闲，我带他出门转了转，挑了间闹市区的私塾，乞儿说你带他去过的。”
乞儿爱热闹，日日拘在家读书练字不适合他，私塾孩子多，去哪儿他能认识更多人。
谭振业明白谭盛礼的意思，细细道，“夫子姓虞，年纪和大哥差不多，授课方式有趣，很得孩子们喜欢。”谭振业说了他带乞儿去私塾的细节，夫子问乞儿姓什么时，乞儿说姓陈，陈山疼爱儿子，不惜变卖田地进城也要找到他，陈山不在了，乞儿说想给陈山留给念想，他的爹娘给了他名字，不曾给他姓，他跟着陈山姓，这样陈山的遗志就不算被人遗忘。
提及乞儿说的话，谭振业道，“儿子知道父亲为何要留乞儿在身边了。”
出身不好，经常被同龄人欺负，他不怨不恨，还能保持至真至善，委实难得。
“三人行，必有我师：择其善而从之，其不善者而改之，既是看到了，就多多学习。”谭盛礼低低道。
谭振业垂眸，“是。”
断断续续的，有考生出来，但多白着脸，出门身形摇摇欲坠，更有倒地不起的，衙役们跑出来，抬着他们招呼旁边车夫，直接送去医馆，望着斜对面的情形，谭盛礼叹气不止，谭振业安慰他，“听周围店家说，相较府试和县试，情形好多了，他们日日在家读书，身体瘦弱，吃不消乃常事，目前为止，不曾有出门嚷嚷着寻死的人。”
绵州有河，但少有跳河自杀的，尤其是落榜的读书人，多死于风寒疾病。
想想也是，虽说没有考上举人，但至少是个秀才身份，如果死了，连秀才身份都没了，谭振业道，“父亲，有件事儿子想和你说。”
谭盛礼抬眸。
“我问长姐要了钱，在平安街租了两个铺子。”谭振业心知这件事是瞒不了谭盛礼的，他道，“咱们到绵州后，不像在郡城如鱼得水，知道父亲不在意钱财，然而活在市井，离不开银子，长姐想做点小买卖，儿子觉得可行，就出面租了两间。”
如果有钱，他更想买两间铺子囤着，奈何钱不够，只能租。
他知道那天后，谭盛礼把家里的钱都给谭佩玉拿着，他问谭佩玉全要了。
“咱家虽清贫，却不到你长姐养家的地步...”
“父亲。”谭振业打断他，“长姐既是喜欢，就让她做吧，长姐的性格你也清楚，咱们什么都不让她做的话她反倒想不开，让她做点喜欢的，我们帮着她，不更好吗？”
说这话时，谭振业垂着眸，嘴角耷着，不敢直视谭盛礼的眼睛，他知道谭盛礼会答应的，谭佩玉心思重，有事都闷在心里，来绵州的路上虽有改善，但仍寡言少语。
静默片刻，但听谭盛礼问，“铺子在哪儿？”
“就在平安街。”
语毕，谭振业松了口气，这关算是过了。
天色渐渐暗下，热腾腾的面上来，香味扑鼻，大碗盛的面，看着有点多，谭盛礼问店家要了个小碗，夹了些出来，他吃小碗里的，大碗给谭振业，谭振业推辞，“父亲，我吃过了。”
“再吃点吧。”谭盛礼注意到，肉粒都在他碗里，他眸色微滞，抽出筷子递给谭盛礼，问，“父亲不饿吗？”
“号房顿顿两碗米饭，哪儿会饿着...”
食不言寝不语，谭盛礼不再说话，等他吃完，就听街上传来高昂雀跃的喊声，“父亲，父亲...”
谭振兴出来了，比起虚弱的其他人，谭振兴中气十足，气色说不出的好，进门就喊店家煮两碗面，坐到桌边，眉开眼笑的看着谭盛礼，“父亲，走出考棚我就看到你了，嘻嘻嘻。”