陈留王登基,即历史上的汉献帝,当时只有九岁。少帝与何太后被软禁在永安宫中,衣服饮食不曾充足,后来又被董卓残酷杀害。从此以后,董卓更加大胆残暴,每夜入宫,奸淫宫女,睡在龙床之上,又纵容他的部下杀戮人民,抢夺财物妇人。
朝中有个忠臣王允,对董卓的行为十分愤恨,常想除掉董卓。一天,王允以做寿为名,将一群旧臣聚集在府中。酒过数巡,王允忽然掩面大哭,众官知道他在烦忧国事,也都大哭不止。席间有一人不但不哭,反而拍掌大笑说:“满朝文武百官,在这里就是从夜里哭到天亮,再从天明哭到深夜,能够把董卓哭死吗?”王允一看,这人正是骁骑都尉曹操,大怒道:“你祖宗也是吃汉朝的俸禄,现在不想着为国家报效,反而在一旁大笑,真是岂有此理!”曹操说:“我不是笑其他的,只是笑众人想不出办法来杀董卓罢了。我虽然没有什么才能,却自愿去斩下董卓的脑袋,悬挂在城门之上。”王允一听,忙离开座席,走近曹操问道:“孟德有什么好办法吗?”曹操说:“这些日子以来,我之所以屈身为董卓办事,就是想找机会诛杀他。现在董卓已经非常信任我,我时常有机会接近他。听说司徒有一把七宝刀,希望你能借给我,进相府刺杀董卓,我就是死了也没有什么遗憾。”王允感动地说:“还是孟德有心啊,这真是天下的万幸!”于是亲自斟酒,双手捧杯递给曹操。曹操洒酒立誓,藏了宝刀,喝过酒,就起身辞别了众官离去。
次日,曹操身佩宝刀,进到相府,正遇上董卓在小阁里休息,吕布也在一旁站立着。董卓听说曹操的马不太好,便想笼络曹操,要送他一匹好马,便叫吕布到外面牵来。曹操暗想:“这老贼该死!”正打算拔刀刺他,又担心董卓力气大,不敢轻举妄动。董卓身胖块头大,坐得不耐烦了,便面朝里面躺下。曹操一见大喜,心想:“这正是好机会。”于是拔出宝刀,准备下手。没想到董卓从穿衣镜中看到曹操在背后拔刀,急忙回转身来大喝道:“曹操你要干什么?”此时,吕布牵马也已经回到小阁楼外。曹操极其惶恐,心生一计,将刀举过头顶,就势跪下说:“我有一口宝刀,打算献给恩相。”董卓接过宝刀细看,见这刀一尺多长,刀上镶嵌着七种珠宝,十分锋利,果然是一把好刀。于是,将刀递给吕布说:“收起来吧。”
曹操将刀鞘也解下来递给吕布,然后跟着董卓一同到阁楼外看马,借口试试马的优劣,骑马出了相府,加鞭疾驰,往东南方向逃去。
吕布心生怀疑,对董卓说:“刚才曹操好像是要行刺,因被你呵斥,才假称是献刀。”董卓细想之下,也觉得曹操形迹可疑,便差狱卒四人去唤曹操,但曹操早已乘马飞出东门了。董卓大怒道:“我这样器重他,他反倒想害我!”于是命人写了文书,画了曹操的肖像,通知各地,擒获曹操的人赏千金,封万户侯。
且说曹操逃出城外,往谯郡飞奔,途中经过中牟县,被守关的军士捉住,捆绑着去见县令。县令陈宫听说曹操是因刺杀董卓而被四处通缉,十分感动他有这样忠义的行为,于是辞去官职,跟随他出走。
三天后,两人来到一个叫成皋的地方,这时天色已晚。曹操对陈宫说:“不远处有我一个朋友,叫吕伯奢,是我父亲的结义兄弟,我们可以到他家借宿一晚。”吕伯奢见曹操二人来到他家,十分高兴,安排他们坐下,便进到后院。过了好一会儿,吕伯奢出来对曹操说:“家里没有好酒了,我出去买些来。”说着就匆匆出了门。曹操与陈宫坐了很久,听到后院有磨刀的声音,便心生疑惑,悄悄走近了偷看,听到下人们正商量着:“捆起来杀掉怎么样?”他以为吕伯奢要害他,便先下手为强,与陈宫一起,将吕家男女八口,一并杀死。搜寻到厨房的时候,现地上有一头捆着的猪,这才明白误杀了好人。两人急匆匆地离开吕庄,途中遇到买了酒菜回来的吕伯奢。曹操怕吕伯奢回家看到一家老小被杀,报官追捕他,又挥剑将吕伯奢砍杀。陈宫大惊,责怪曹操这样做太不义了。曹操说:“宁可我负天下人,不可天下人负我。”陈宫说不出话来了。当天夜里,陈宫想:“我以为曹操是个好人,辞了官跟着他,没想到他是个狼心的人!”准备拔剑杀曹操,又想着“杀了他不义”,便无可奈何地离开曹操,独自去了。