这方花圃已经荒废多年，蔓延的枯草连成一片焦黄，但越是垂死之物，越对生存有着超越寻常的渴望，如同这些枯草，纵然萎败不堪，却也能在狭小而贫瘠的土地里肆意成疾。叶棠音暗暗琢磨，倘若人心也长满枯草，又会是何种滋味……
“你想捏着所谓的线索来威胁我。”叶棠音冷笑道：“你一个七尺儿郎，也算是相貌堂堂，竟如此磨蹭，直说你要什么。”
“嘿嘿嘿！什么叫也算！”钟朔轻轻推了推下巴颏，“我虽非貌比潘安，但也算江湖上有一号的美男子。”
“你也承认了？也算兄。”
钟朔：“……”
叶棠音的耐心消耗殆尽，“你说不说？不说就开打！”
“大当家息怒，在下若有心与你作对，何必在这里白费唇舌多此一举。”钟朔慎重地说道：“在下只是想问叶大当家借一物。”
“何物？”叶棠音疏眉微挑，“钱塘钟家勋贵显赫，桃源山庄聚宝集珍，我实在想不出来，南少会向我这草莽借什么。”
“棠棣。”
叶棠音眸色一寒，“你说什么……”
钟朔的神色里添了几分谨慎，却清清楚楚地说道：“在下想借名兵‘棠棣’一用。”
“棠棣……”叶棠音怔了怔，冷笑道：“恐怕南少想借的不是这个……”
钟朔面色微微一僵，坦诚道：“匕首棠棣虽锋利，却也算不得真正的名兵，之所以为人忌惮，就是因为它的主人是你。比起忌惮，更多人应该是觊觎，觊觎匕首柄上那颗寒玄玉石。”
天下名兵榜前十件兵刃均是江湖公认的神兵利器，匕首“棠棣”排在末位。这支银锋匕首材普通，虽然锋锐却不精贵，只在打磨时别具匠心地设计出一番瑰丽的棠花图腾，与其余九件兵刃相较实在不值一提，奈何棠棣偏有个能打善斗，杀伐狠绝的主人，让资质平庸的它在江湖上颇具威慑力。
然而，偌大的江湖能人辈出，多少上等兵刃照样未能凭借主人的威名而跻身天下名兵榜，棠棣之所以如此幸运，实在是因为命太好了，它的主人不仅强悍靠谱，而且矫情造作——为了让兵刃看起来精贵无双，昔年左锋臻昀竟在匕首柄正中央镶嵌了一颗寒玄玉。
这颗玉大有来头，传闻是九天玄玉坠入万丈冰渊，历经百年寒气侵蚀方可练得。寒玄玉能解世间百毒，精纯内力武功，堪称世间奇宝，如奇迹般可遇而不可求。因而江湖人对左锋臻昀的匕首棠棣不只是忌惮，更存有觊觎之心，碍于左锋臻昀的狠辣威名而一直隐忍垂涎。就在左锋臻昀销声匿迹的七年，有多少人四处探其踪迹，也只是为了获得那颗寒玄玉的下落。
叶棠音挑眉道：“看不出来，你瞧着人模人样的，竟也惦记着不该惦记的东西。”
钟朔神色郑肃，竟拱手求道：“恳请大当家割爱一借。”
“割爱，一借。”叶棠音嗤笑，“你不觉着自相矛盾？”
“在下愿发誓，一定有借有还，完璧归赵。”钟朔竖起三指，指天赌咒道：“否则必遭天地神佛共诛之！”
“南少并非贪猾之辈，所以不会投机取巧，妄图用寒玄玉石来精进武功。”叶棠音直勾勾地盯着钟朔的眼睛，那股子凌盛而笃信的气势仿佛能一眼将他看穿。“你有要救的人？”
钟朔瞳孔一震，怔怔地点点头。
叶棠音笑了笑，“所以你想与我做交易，我借你寒玄玉救人，而你为我保守秘密。”
“你没有理由拒绝我，因为你讨厌麻烦。虽然我不知道你为何跑到东都行凶杀人，但是与我撕破脸勉力一战，势必影响你原本的计划。你方才也说，我是你的变数。”钟朔放低姿态劝道：“与其拼个鱼死网破，不如各取所需。”
“好一个各取所需呀……”叶棠音冷笑，“我若拒绝，你待如何？”
钟朔温润一笑，“我会再三恳请。”
“我还是拒绝，你打算怎么办？”
“精诚所至，金石为开。”
“这还不算威胁？”叶棠音虚目盯着他，“我的确厌恶麻烦，但我生平最恨受人威胁。有时候为了心里痛快，我不介意麻烦一点。”
“在下岂敢威胁大当家，明明是有求于大当家。”钟朔料到叶棠音难缠，绝不会轻易松口，却不想人家根本软硬不吃！“你血染东都必有企图，可你的处境却不容乐观。你可知，现在江湖上有多少人等着抓你，朝廷又为此案下了多大心力？”
叶棠音耸了耸肩，“不知道。”
“郝家是相国的嫡系亲信，京门卫是东宫的心腹干将，如今东都局势被你胡乱搅合一番，这两边有多少双眼睛都在等着真凶现形。你玉面红海棠重现江湖，逼得整个武林诚惶诚恐，魔道蠢蠢欲动，正道如临大敌，白叔父已经准备以盟主之名召开英雄大会，这一次江湖庙堂恐怕都不会轻易放过你。”钟朔慎之又慎地说道：“你的身份一旦暴露，后果如何，你比我清楚。你真忍心看着长安镖局毁于一旦，看着随你出生入死整整七年的兄弟，因你的过往而不得善终，看着……”
“我真忍心，他们也愿意。”叶棠音眨眨眼睛，不痛不痒地问道：“所以你到底想说什么？”
“大当家需要一个值得过的盟友，比如……”钟朔直白地指了指自己，“在下诚心诚意恳求大当家，还望大当家不吝一借，否则莫怪在下小人行径。”
“说来说去，不还是在威胁我吗，你这算是先礼后兵？”叶棠音眸色一沉，“求人还如此蛮横，你的心意我怎么就瞧不见。你方才问我想不想知道，你是如何识破了我的身份。但我更想知道，你为何会怀疑到我头上？”
钟朔心下微微一紧，嗅到了一丝试探的意味。
“先发制人，避重就轻……”叶棠音碾了碾脚下枯草，“你说是因为扇子，最终确认了我是谁，可扇子也只能证明，我是杀了赵富润的嫌犯，不能证明我是左锋臻昀。簪上金珠只能让你怀疑，我与叶君竹相识，世上留有金珠的人，或许是叶君竹的朋友，或许是她的仇人，或许是阴差阳错得到金珠的陌生人。你为什么就敢笃定，她叶君竹的故交旧识，就是玉面红海棠呢？”
钟朔眉心一跳，回应道：“一颗金珠与一地海棠，再加上你那柄显眼的紫檀宝扇，以及与凶徒‘叶二爷’相同的姓氏，难道这些巧合堆在一起，还不足以让我怀疑你？”
“我是在问，你为何怀疑我是左锋臻昀。你却一直在回答，你如何断定我是凶手。答非所问，此地无银。”叶棠音哂笑道：“所以是什么契机竟会让你怀疑，我这么个小有名气的镖头，就是曾经为祸江湖的魔头。”
长安镖局的大当家，苍山蓉素的前少主，两个截然不同的身份，在一般人眼中应该毫无关系。按常理讲，人们也不会将一个豪迈尽职的镖头，与一个恶名昭彰的魔头联系在一起。除非钟朔知道了什么，虽不足以断定她是谁，却在他的脑海中形成了一种先入为主的认知感——长安镖局的叶大当家一定和左锋臻昀有关系！
叶棠音洞若观火道：“你隐隐约约有种念头，这才是你怀疑我的关键，这种念头到底是什么？”
钟朔心下咯噔一紧，叶棠音却猛地窜上前，一把捏住了他的生死脉门。
“我再换一种问法，我随师父姓叶，叶君竹随母姓叶。你的外祖渔阳叶氏，与苍山蓉素存在着什么联系？”叶棠音冷声质问道：“我的授业恩师叶京蓉，与令堂清蓉夫人又是什么关系？”
钟朔的嘴唇就如脚下荒草一般干瘪，自嘲道：“到底是我高估了自己，低估了你，你岂是那般好糊弄的人。”
叶棠音加重指尖上的力道，又说道：“我师尊与令堂，应该是同一姓氏同一字辈血缘极近的姊妹。可她们一个是罗刹榜上的魔道至尊，另一个却是名门正派的当家主母，而这就是你想回避的地方。”
“没什么可回避的……”钟朔叹道：“你师尊叶京蓉，原是我母亲的庶姊，也就是我与小妧的大姨母。小妧十五岁那年犯下大错，父亲震怒，要杖杀她以明家法，母亲忍痛将她送往苗疆，交由姨母照料。至于姨母为何栖身苗疆，为何成了正道不容的魔尊，那些皆是父辈之事，我对此一无所知。”
看着钟朔眼底那道淡淡的青丝浅痕，叶棠音竟有一瞬的恍然，此刻她终于明白，师尊为何钟爱画眼睛。红妆不为美，但求掩真心，原来师尊的秘密都藏在了眼角下……
而钟朔早就知道，苍山蓉素本姓叶。
“我对你们的家事不感兴趣，对与叶君竹沾边的破事更不感兴趣，我只想知道，你究竟为何会识破我？那扇子只能证明我是嫌犯，我杀人时用的是右手，你如何一口咬定，我是左锋臻昀本人？你怎么就知道，我不是在冒充左锋臻昀？”叶棠音笑眯眯地盯着钟朔，“招吧，是谁在给你通风报信？是谁躲在你背后，为你出谋划策？”
钟朔的两道剑眉皱成了八字，“你这么喜欢自问自答吗？”
“我也给你留了发挥的余地，你可以具体交代一下——”叶棠音面色一沉，幽幽道：“你与柳惜月私底下做了什么交易。”
“钟公子，我早就说过，叶棠音这个女人太鸡贼了，我们骗不过她的，还是坦白从宽为好！”就在这时，站在归结点上的人终于登场。柳惜月依旧拎着两酒壶，依旧摆出一副浪荡不羁的丧模样，瞧着没有半点闺阁小姐的做派，倚着廊柱笑得好不得意。“小音音，你终于也被我摆了一道，这种滋味怎么样呀？”
“柳二小姐的手段何其高明，那件绿衣被你‘无意’弄脏时，我就应该小心提防你。”叶棠音抡起铁铲呵斥道：“你脑子被驴踢了，为什么算计我！”
“有趣啊！我会做无趣之事？”柳惜月横着脖子理直气壮道：“我卖给你那么大一个人情，你小小回报我一下，难道不是应该的？”
叶棠音眉心微紧，“我以为，我们之间的交易很公平。”
“公平你个头啊！”柳惜月撇了撇嘴，“你整垮了柳问君，可以拍拍屁股走人，留下我自己收拾柳家那堆烂摊子，我再不捞点好处，岂不亏大发了！”
叶棠音气得无语，“那敢问南少许了柳二小姐什么好处？”
还没等钟朔开口，柳惜月却抢着回答道：“他答应娶我……”
“咳！”钟朔一口气没上来，险些憋呛死。“莫要听她胡说八道，我是答应她……”
“他答应取我仇人的狗命！”柳惜月幸灾乐祸地解释道：“蓟北流寇时常作乱，我和我娘被柳问君他娘卖到关外，被那伙流寇掳去。我娘命苦死在了蓟北，我命好死里逃生爬了回来，我要给我娘报仇。渔阳叶氏雄踞蓟州，钟公子答应借叶家威势铲除那伙流寇，为我命苦的娘报仇雪恨。这个好你给不了，你是我，你怎么选？”
叶棠音无话可说，人在涉及到自身利益时，最自私也最理智。她若是柳惜月，也会做出相同的选择，甚至会更果决更无情。
“我没做对不起你的事情，只是告诉钟公子，你就是大名鼎鼎的玉面红海棠。至于那件绿衣，我是真不小心才弄上泥点子，钟公子实在聪明，布店是他查到的，并非是我有意透露。我还指望你帮我灭了柳问君，又怎么会在此时背叛你？”柳惜月嘚瑟够了，又开始讨好叶棠音，打一巴掌再喂一颗甜枣。