子夜过后，紫禁城西华门、东华门的车马肩舆逐渐多起来，南北长街上灯笼亮成一片。王公大臣纷纷赶往皇宫，参加嘉庆四年的元旦朝贺典礼。
乾清宫丹陛中间竖了两根三丈高的灯柱，夜空里亮着两盏巨大的五彩八角天灯。
丹墀上两根盘龙楠木柱高与檐齐，各挂了六十四盏万寿灯。
宫殿的九楹重檐张挂着九盏宫灯，东西两廊、围廊、甬道栏杆上“蚁穿九曲珠光耀”，三百一十四盏彩灯交织辉映。
露台上的铜龟、仙鹤喷吐着香气，掺杂了松、柏、檀香、藏香的烟雾袅袅不绝。
乾隆太上皇坐在御座上，八十九岁的他身体衰弱得厉害。这个冬天他受了风寒，几次昏倒在养心殿里。
在他“与天共治”的六十年里，平定准部、回部，开立新疆，土尔扈特内附，平定大小金川，臣服安南、缅甸，底定廓尔喀，平乱台湾，建立了赫赫不朽的“十全武功”。
而现在，帝国西南五省的白莲教起义却令他大为头疼，叛乱使得他“十全老人”的名号蒙了羞。
御座台下方站着戴黑狐朝冠，身穿紫貂缘饰朝服的嘉庆皇上。他身材魁梧，面相丰满威仪，举止间有山岳般的凝重。
三年前他继承了皇位，年号“嘉庆”，乾隆帝以“太上皇帝”的名号训政，宫里依旧使用着乾隆纪年。
嘉庆向皇父行了礼。礼部鸿胪寺官员唱赞着，丹陛上的王公大臣，乾清门外三品以上在京官员，蒙古、回部首领，朝鲜、暹罗的使臣依次排班跪拜，向太上皇帝叩贺元旦。
“进”“叩，跪，兴……”响亮的唱赞声飘出皇城，一直撒向帝国的乡间角落。
天色已经大亮。宫灯、灯笼散发着白光，汉白玉栏杆，白甬道，白天空……影影绰绰的白色使乾隆帝感到眩晕。
嘉庆俯身搀住太上皇的手臂问道：“皇阿玛，儿臣扶您去暖阁歇息。”养心殿的随侍太监赶忙上前来，带人将太上皇抬进了西暖阁。
安顿好太上皇，嘉庆去前朝接受朝臣外藩的庆贺。
原本两圣一起在太和殿接受朝贺，在乾清宫赐宗亲宴。今年因为乾隆帝时常晕厥，朝贺太上皇就近改在乾清宫，由嘉庆单独御临太和殿。
太和殿朝贺结束，嘉庆带领宗室成员又去弘仁寺进香，景山寿皇殿行礼，返回宫里已是中午时分。
他叫来贴身太监常寿，问道：“成亲王和仪郡王该在宫里吧？”
“回万岁爷，这会儿，王爷们兴许在等着乾清宫开宴呢。”
常寿二十出头，唱乾隆老佛爷自创的“御前腔”最拿手。新年下，他穿了半新不旧的红绸皮袄。