转眼冰雪消融，又至一年初春。
半池春水，杏花疏影，有人坐在后院矮枰上拨琴。
袁妠跳过一截老柳树桩，拍拍那人肩膀：“姐姐，姐姐！告诉你一个好消息，你一定会开心的！”
凤尾琴板刻着凤尾，龙香柏木制成弹拨，细捻轻拢，弹破芳菲天。
听了几个音符，袁妠终于憋不住道：“是真的好消息，姐姐快别弹了！”
鸳鸯并排游过水面，留下浅浅痕迹。
紫薇花架下，唐曼斜抱着琵琶。
袁妠闭眼堵住耳朵：“阿母邀请咱们两个去清河做客！我说了！”
鸭子嘎嘎乱叫一通，曲调也立刻混乱起来。
“叽哩哇啦什么呢，”唐曼撂下琵琶：“要去谁家做客？”
袁妠嘿嘿笑了一下，把信递过去：“看看吧，我娘已经把请帖送来了，别怨我没提早告诉你。”
唐曼半信半疑地接过，见袁妠的母亲崔氏在信里道，自与袁匡和离数年，母女二人一别许久未见，心中万分思念，女儿长成却不能承欢于膝下，实在悲痛遗憾。崔太公年事已高，时常念叨起外孙女一个人在平舆，整夜忧叹难以安睡，恰好表兄崔凭入仕，不日便启程往都中就任，希望在临行前见她一面。
让她看到这封信后，尽快收拾妥当来清河小住一阵，以慰家人之心。
崔夫人又补道，近日诗赋写的如何？近几个月都未曾收到过手信，是否因为贪玩而疏于功课？春天草木青发，万物萌生，正是用功的好时节，万勿惫怠！切记切记！
袁妠望天装没事人：……
一封信洋洋洒洒，末了才到重点：听闻你表姐也回到平舆家中了，若没什么要紧事，便邀她一同来清河做客。
“没骗你吧……”袁妠在草地上转了几圈，又一头扎进姐姐怀里，眉眼弯弯：“你会跟我一起去吧，咱们俩终于能一起出门玩喽！”
两姐妹喜滋滋读信，边读边吃吃笑。
初春时节，阳光已有了温度，好在有紫薇花遮挡，还不算刺眼。
唐曼坐在竹藤榻上，袁妠就枕着她膝头，小猫一样眯起眼，语气颇为遗憾：“可惜二兄又出门议事了，如果他在家里，还可以护送我们去清河，路上一同游玩。”
唐曼给妹妹梳头发：“表兄现在肩上担子重，你父亲信赖他，交给他事情做，公务繁忙，不是咱们两个闲散人可以比较的。”
“是啊。”袁妠点点头，闭眼继续畅想：“回到清河……就能见母亲和外大父了，好久没有听到外大父的消息，不知道他身体好不好，我好想念他们啊，姐姐，真想现在插上翅膀飞回去！”
唐曼笑道：“你母亲和外公一定一样想念你，不然怎么会这样急切的喊你回去，哎，小时候姐姐还和你一起去过清河，记得吗？”
“什么时候？”
“那时候你更小，只有这么一丁点，包在小襁褓里，还是你妈妈抱着你回去的。”
“那么久的事，我能想起来嘛。”袁妠耸耸鼻子：“不过阿姐，清河特别好玩，外大父家有一个很大马场，而且外大父最喜欢看我骑小马驹威风了，咱们两个到了那里，可以每天骑马射箭，再不用绣花写字喽！”
唐曼笑说：“清河郡在冀州境内，回程若经过邺县，我带你去邺城转转？”
袁妠一骨碌爬起来：“那岂不是可以去你在邺城的家了？”
唐曼握着篦子愣了好久，才想起袁妠所说的“家”是邓大将军府——邺城的日子恍如隔日，做邓家儿妇五年的时光，更远得像是上辈子了。
她想跟妹妹解释，就算在过去，大将军府也从不是她的家，可看到妹妹清澈稚嫩的眼神，话到嘴边，不知从何说起，只好垂眸道：“现在那里是冀州牧梁使君居所，咱们和人家非亲非故，怎好唐突拜访呢？”
袁妠有些失望地：“哦……”了声，又躺回姐姐膝上。
过了今年秋天，她就要满十五了，寻常百姓家女儿有嫁早的，十五岁都能做母亲了。
想来这个时候崔夫人请女儿到清河，不只出于舐犊之情，更意在越过袁匡，提早为女儿相看一门亲事。
眼见妹妹眼角眉梢藏不住的欢喜，唐曼没有把话说出口。无忧无虑的少女时代是多么可贵啊，就让这快乐再停久一点吧。
闷了一冬天，对外面的世界心驰神往，得此机会恨不得立刻收拾包袱出门。
袁妠将书信呈给父亲看过，袁匡没有阻拦——长子的死犹如横亘在他与崔氏间的一座大山，每每念起，便心痛难当，面对名声在外的老丈人崔太公，更小心翼翼从不敢造次。
再加去年入冬以来，他时常感到身体不太爽利，病怏怏的，请医士来看，也说不出个所以然，只在饮食中多加了些进益气进补的药膳，身体虚弱，也无心插手女儿的事了。
谁承想，袁匡答应了，袁夫人却不太赞成：“你们两个姑娘家，一个新寡，一个未嫁，有什么好显摆的一天出门晃荡，还嫌不够出名吗？何况现在外面到处乱糟糟的打仗，从豫州到冀州，路上若出了事，让我，还有你娘下半辈子怎么活。”
唐曼与妹妹被训得缩头缩脑。
一向与袁妠不对付的高氏反而说：“小五自不必提，袁妠今年也虚岁十五，早该出门见见世面了，每天住在这抬头不见天日的庄园里有什么意趣，姐姐，你与我也是年轻过来的，该知道这个年龄的心留不住，在家里还常与你置气，何必呢。”
袁夫人奇怪：“平日你对晚辈管教是最严格的，如何今日来劝我？”
高氏只借口道：“不过心疼两个姑娘，不忍看她们将大好年华虚度。”
等唐曼和袁妠离开，又私下对袁夫人道：“崔姐姐素来最爱替人牵线做媒，说不定小五去了清河，还能寻一门好姻缘呢。”
袁夫人大惊：“啊，这怎使得，我可没想这个……”
“你不想，不代表别人不想。”高赫因暧昧一笑：“崔氏门楣不逊于袁氏，若能觅得佳婿，也不算埋没小五美貌。”
原来，高氏有个弟弟名叫高冉，颇受姐夫袁匡欣赏，如今在凉州任职，官至陇西太守，去岁冬起，就自陇西来到平舆居住。
高赫因初听到这消息，先同弟弟密谋：“平舆到清河路途遥远，路上匪冦横行，一次旅行便可要人性命，假如我们暗中使些计策，能让两人病死在路上，岂非一石二鸟。”
高冉来平舆，表面是为看望久不归家的姐姐，实际早已对胡天神发过毒誓，要取袁匡项上首级，据汝南之沃土而雄天下——高氏先祖乃安息国后裔，是最忠诚的祆教教徒，他们的誓言一旦在圣火前立下，便永世不可违背。
高冉来了平舆几个月，就听高赫因念叨唐曼念叨了几个月。
然而他先前派人探听过，此女为并州刺史夫人时，也是个没什么脾气的夫人。除了循规蹈矩地主持宗族祭礼外，完全不插手后宅之事，也看不出有半分谋略，只是姿容绝伦的名头传得很响，像个空有美貌的草头花。
高冉喜好美色，又早早遵照血族习俗与亲姐姐媾//和，见过的美女妖姬如过江之卿，并不觉得稀奇。
于是再与高夫人温存时，便道：“区区两个女子，犯不着取其性命，现在袁匡已经病入膏肓，若我们此时下手，难免打草惊蛇，引人怀疑，如果惊动了忠心于袁氏的官员，则前功尽弃，那时悔之晚矣。”
凭借女人的直觉，高赫因觉得唐曼非常危险，但若非逼她说，一时也说不出个所以然。
她有心解决唐曼母女，又不能不听从弟弟：姐弟二人来到中原，眼看就要成事，这都是高冉筹谋多年的功劳。无奈之下，只好转而劝说送唐曼袁妠离开汝南，免得以后横生枝节。
袁夫人被高氏一劝，犹豫了几天，竟让她琢磨出几分道理，又架不住女儿和侄女轮番软磨硬泡，无奈还是答应了。
阳春三月，女郎换掉厚重的冬衣，梳高髻，戴金步摇，穿青绿上襦，杏黄间色下裙，外罩素纱襌衣，又重新俏丽了起来。
唐曼带着徐宜君与袁妠同乘一架马车，驴车满载箱笼，家仆随行在后，三人说说笑笑，时间也很快打发了。
谁知才入境兖州没多久，便遇见一件麻烦事——袁妠丢了个柿蒂纹金镶玉臂钏。
一件金镶玉臂钏，可换农家数年口粮，但对出身高贵的夫人女郎们来说，不过件戴着玩的饰品罢了。
麻烦就麻烦在，这件臂钏来头不小，乃先帝后宫一位宠妃赐予彭城王妃的寿礼，袁妠幼时随父母拜访彭城王时，王妃又当作见面礼转送给了她。
袁妠丢了东西，没敢声张，只说自己丢了件金镶玉首饰。等车队途径驿馆歇息时，便瞒着姐姐，悄悄命几个仆从沿路寻找。
其中有一家仆，名叫袁胜，平日在田庄前院伺候，专管主人出行车马事宜。
袁胜煞有介事对主人道：“女郎，依小仆拙见，定是那一队兵士搞的鬼。”
“方才过一片泥地时，官道前后排了数队人马，车轮被卡在泥潭中，驴子也陷进沼泽，动弹不得。小仆依稀记得，那时后方有几个士兵打扮的人，乱哄哄一拥而上，替咱们将车架推出了泥地，现在细想，谁知那群人怀得是什么心思？这年头兵荒马乱的，人人只顾自保，说不定正是他们故作姿态，佯装好心帮我们，实际偷了宝物，在暗市上当掉，换做粮饷钱呢。”
宫省秘物，因自己保管不慎而流落在外，袁妠越想越难受，索性破罐子破摔：“好吧，你去查问查问他们。”
袁胜饲马的伙伴暗暗担忧：“你真要去？还是小心点好，唐夫人临行前有交待，让我们一路谨慎行事，万不能惹是生非。”
袁胜不耐烦道：“顶着汝南袁氏的名头，谁敢不给我几分颜面。”
说罢便不顾伙伴阻拦，径直下了楼，拽着舍人衣襟问：“那几个当兵的住哪间房？”
“我、我不知……”小舍人拼命摇头，茶水洒了一地。
“快说！别废话！”
舍人哆嗦一下，偏过头用下巴点点左边。
袁胜于是大步走到左边厢房，冲门口一个穿盔甲的守卫喝道：“闪开，我找你家主人问话。”
守卫很不给面子地横刀拦住：“干什么的？”
袁胜抬高嗓门：“你知道我是谁？胆敢如此拦我，小心……”
话音未毕，门开了条缝。
袁胜心里不屑地笑了几笑，正要使力推门，却被扑面而来的一股杀气所震，不由后退几步。
抬起头时，面前已立了个高大魁梧的中年男子，语音低沉肃杀：“再扣一下门，我就要了你命。”
接着，连多余的音都没出一声，径直关门了。
守卫默默收起刀，牙关紧咬拼命憋笑。
袁胜气得脸红脖子粗：“看什么看！等我回禀我家夫人，有你们这群兵痞子好看的！”
在汝南地界，他已不知假借袁氏的名头横行霸道过多少次，如今出门在外，碰了一鼻子冷灰，于是恼羞成怒，忿忿而归，准备添油加醋向主人告上一状。
夫人女郎是没空搭理他的，见他的是唐夫人身边最得力的婢女徐宜君。
徐宜君面上表情也不大好看，袁胜正以为找对了人，想好好瞧瞧那群士兵会被怎么收拾一通。
忽然侍女打断他：“你怎知他们从青州来？”
“听口音就知道是青州来的，咱们豫州临近三辅，哪有如此粗鄙之口音。”
徐宜君摇头冷笑：“你这话说的，我也是青州人。”
袁胜给她吓了一跳，结结巴巴回：“是……我随口胡说的……大家都这么议论……”
徐宜君犹自冷着脸不言语，袁胜小心瞥了半晌，才听她问：“可知道领头的人是谁？叫什么？”
“这、这我确实不知道了。”
徐宜君说：“算了，你退下吧，以后再这样生事，我会立刻禀告夫人女郎，让你滚回平舆，不许跟着侍奉了。”
徐宜君又向唐曼一五一十地交待，唐曼听完，也很无奈：“这下需给人家好好道个歉啦。”
徐宜君故意埋头整理包袱：“都是外男，就由仆人们去吧。”说完就不吭气了。
唐曼完全没有察觉出不对劲，对着镜子插了支珍珠银钗，无所谓道：“也好，我也不想搭理当兵的，你派个人带点礼物，和人家好好赔礼道歉。”
又拿另一件红玛瑙项饰比划：“忙什么呢，一会就要起行，别收拾了，快来帮我看看，这两个哪个好看？”
“……”徐宜君隔着纱帘指了指。
唐曼就高高兴兴地戴上了。
夫人没心没肺，可是徐宜君心里沉甸甸的，一直到她蹲在马棚下，心里还有块大石头没落地，还没等她再多思量，两个模模糊糊的声音先传进了耳畔。
少年抱怨：“早知一路碰上这些牛鬼神蛇，该要兄长下军令清道才是，不过押运几车粮草，竟在途中耗费几天时日。”
中年男人便道：“使君在东郡练兵，已经够繁忙了，咱们能替他分忧，就不要用小事烦他，官道来往行人杂乱，走走停停，现在也快到了。”
连看都不消看，徐宜君便听出那中年将军乃是梁骘的妹夫张虔，可愣是隔了几句才识出，那少年真是梁融——老天啊，她离开临淄时，梁融还是个豆芽菜一样的小屁孩，现在一把破锣嗓，说起话来像鸭子嘎嘎叫。
还是跟以前一样，一样惹人讨厌。
从金凤台出来时，刘圭让她将唐曼的消息写信传到邺城，她写了一阵就再没写过，后来梁骘那边断了消息，她就更懒得管了。
她巴不得梁骘别找到唐曼呢。
不过，这次还好不见梁骘，听意思，是一路只有张虔梁融二人带兵。
思及此，徐宜君的心方才稍稍安定，悄没声地钻回车架。
……
跟唐曼和袁妠两个手不沾水，脚不沾地的大小姐出门，实在是一种折磨，从平舆到清河，路程本来就远，两个人一会嫌马车不舒服，膈得身上酸痛，一会又兴致勃勃停车赏景，看到什么都忍不住议论。
道至兖州，满目荆榛。
已近正午，车架停毕。仆人们在阴凉处扎帷设帐，架锅烧饭，走了几天的脚程，吃完饭都累得靠在树边打瞌睡。
袁妠精神了一整天，也终于撑不住，眼睛刚闭一会，就呼吸匀静的进入了梦乡。
徐宜君轻手轻脚掀开帐帘：“夫人，咱们休息片刻，还是尽早上路吧，进入兖州便要渡黄河，若耽搁太久，天黑前到不了仓亭。”
唐曼捂住妹妹耳朵，又盖张丝帕替她遮光。
袁妠换了个姿势，睡得更沉。
唐曼道：“今日过不了河，就且在驿舍歇息，明天看情势再说吧，也不急这几个时辰。”
徐宜君又想说什么，唐曼朝她摆摆手，食指抵在唇边比个嘘。
徐宜君叹了口气，牵马去吃草了。
草甸上扎了一座帷幄，帷幄下铺着荫席，袁妠睡醒了，便对着副空白绢扇，翘脚趴在地上画画。