天刚蒙蒙亮，太阳刚刚升起，从窝棚里探出头的哑巴李便爬了起来，他要到离刘府三里外的石井打两桶水，然后到灶房将那两桶又笨又重的井水烧开，烟囱里便燃起了生活气儿。
哑巴李刚拎起那沉重的水桶扛着走出门去，便看到了依旧在晨光里站着的刘云兰，他大惊失色，忙指着少爷打着手语。刘云兰和这个下人相处这么长时间，很清楚他想问：为什么不回去睡觉？于是对那下人说：“我自己在这做惩罚。”他看了眼哑巴李肩上扛着的水桶，笑着说：“父亲要惩罚我却总是将罪加在你们身上，他对我不忍下手，却要将气撒在你们身上，他要惩罚我，我就应该承担，我要来抬这水桶，独自打水，给他好好看看，我是不是不成器。”
这哑巴李虽然嗓子是哑的，但那也是小时候在刘家当童仆时候染上了风寒，落下的病根。那耳朵可是灵敏的很，他听到刘云兰竟说要干挑水桶打水的活儿，连忙在那里摆着手，嗓子眼里还冒出“支支吾吾”的叫声。刘云兰一把抢了过来，要将那木桶扛在肩膀上，哑巴李便执意不让刘云兰去挑，刘云兰道：“我的话你都不听了吗？还敢造次！”那哑巴李虽然觉得少爷尊贵，不敢让他挑，但看他坚毅的神情也不好推辞，他只好指了指右边的木桶，又指了指自己，意思是自己挑右边的；然后又指了左边的木桶，将视线移向刘云兰，意思是让他挑左边的。于是刘云兰便扛起那左边的木桶，他只感觉那木桶比他想象的重多了，那连着两个木桶的木头杆子也在他的肩膀上硌得难受。
所幸那哑巴李自小在刘家当下人的时候吃的很少，以至于营养不良，整个人的身子也只有一米五几，比九岁的刘云兰高不了多少。两个人便这样共同担着一架木头杆子往外面走去。
太阳已经爬上天空了，阳光也打在抬着水桶的两个人的脸上，刘云兰侧着身子往前走，每转个弯就能看到哑巴李的脸。他一边走一边仔细地观察着哑巴李，他从来没有像今天这么仔细地看过，哑巴李比他父亲小了十几岁，却显得苍老无比，脸上的皮肤像多年没用雨水浇灌的田野，开裂的地方却又因为老茧给堵上了，搞得坚硬无比，仿佛一头猪獾投了人胎。刘云兰想起父亲那双白净细腻的大手，那油光的面容，又望着眼前这个皮肤干燥的像干柴的下人，心头竟涌起到他之前从来没有过的感觉。
好不容易到了井边，哑巴李往外吐了一口气，他手指了指刘云兰抬的桶，示意刘云兰放下左边的木桶，刘云兰心领神会，“噗嗤”一下将那木桶卸下，哑巴李也卸下了右边的桶，放在地下。刘云兰围着井席地而坐，他张开累的直喘气的小嘴，肆意地补充着新鲜的空气。哑巴李却早就在那里勾着头打井水了，那水井里的水在哑巴李“吱呀吱呀”无声地吼叫中，像拉船的船夫一样，富有节奏将用那绳索慢慢地将盛满水的水桶拉了上来。
刘云兰在旁边看得呆了，咧着嘴笑着，哑巴李以为刘云兰是在笑他动作滑稽，耳根往上也慢慢通红了起来，干得更加卖力起来。好不容易盛满了两大桶水，哑巴李便要弯下身去，将那两个水桶。刘云兰跑上前去，朝他喊道：“怎得，怎么就你一人享独食？我也要抬！”哑巴李摇了摇头，指着刘云兰的肩膀使劲往下压了一下，意思是木桶太重了。
刘云兰说：“男子汉大丈夫，那孔夫子还说什么‘三人行，必有我师焉。’”随后又指了指哑巴李，
说：“你是我家的下人不错，可是论起力气活，我爹都应该拜你为师呢。”哑巴李不懂什么三人行的孔子言语，但是知道老师是什么意思，赶忙将那木桶撂下，跪下来“呜呜啦啦”的，刘云兰知道他是在说请少爷饶恕之类的话。他指了指水桶，对哑巴李说：“你若是真的感觉错了，就起身让我抬水桶。”于是那哑巴李便用膝盖一点一点地挪到了水桶旁边，就是不让刘云兰抬起水桶。刘云兰道：“我就是想抬个水桶，有这么难吗？你要是不让开我就赖在这不走了。”刘云兰倒惬意地坐在了地上，赖在那不起来了。哑巴李急了，他知道如果不在老爷醒来之前烧开水会遭到责骂，他只得爬起来，先是指了指挑杆左边的木桶，又指了下刘旺男，意思那一端让他挑。哑巴李望着眼前九岁的孩子，心里暗想：自己抬回去都得脱层皮，这小孩能行吗？还没缓过神来，刘旺男已经抬起那左边的水桶，身体虽颤抖着却仍然牢牢实实地钉在了肩膀上面。哑巴李只好抬起那右边的一端，两个人摇摇晃晃地抬了回去。刘云兰感到前所未有的疲惫，那水桶灌满了水瞬间变成了两三倍的重量，让那前方本就坑坑洼洼的土路显得更加崎岖。他咬着牙，整个嫩嫩的小脸在那水桶的重负下涨得通红，那一嘴牙也在肆意地颤着。
哑巴李指了指左边的桶又将那指缝里满是泥泞的手指移到了自己身上，意思是自己扛起两个水桶。刘云兰故作镇定地摇了摇头，还在咬着牙坚持着。又往前面走了大概一里路，刘云兰突然感觉头前面一昏，倒了下去。由于昨夜一夜没睡觉，又加上早上扛着重物走了这么久，他的身体也病了，倒了下去。哑巴李吓得一股儿把那两只木桶放下，把刘云兰先背了回去。
到了刘家院中，黄玉兰已经起来了，正在那屋子外面梳着妆，老爷则是在那藤椅上端庄的坐着，微闭着眼睛，家丁一看便知道刚起来没多久，还要在初生的日光里沉溺好一会。黄玉兰见那哑巴李慌慌张张的样子，使劲瞅了一眼，没有看见每日他扛回来的两个大水桶又望见他身上已经闭上眼睛的刘云兰，大喝道：“畜生，放下我儿子！”她尖叫着，那呼声能震碎隔壁王接生家攒了很久的破瓷器。
刘旺男立马跳下了藤椅，望见那哑巴李扛着刘云兰，还在那里颤抖着身体，便呼喊着：“来人呐，哑巴李劫了少爷啊！”那李四赵五便随手抄起一把铁锹，朝院子奔走过来。刘旺男大喝道：“抢孩子啊！”哑巴李想喊出来，做了很多手势，可平时刘旺男本就对下人不管不问，手势这种东西反而让他以为哑巴李中了巫婆的巫术才会劫走自己的儿子，忙让李四和赵五去抢孩子。哑巴李哪见过如此阵仗，只得赶紧放下刘云兰，可是那李四和赵五还拿着铁锹向他追去。他只能向门外跑去，不曾想那门槛太高，正好一跤摔了个狗吃屎，倒跌在门口的泥里。