城西。
西山余脉蜿蜒，浑河（今永定河）自山中奔腾而出，向着东南方向行去。在某个拐角处的河畔，一处农庄被新设的木栅栏严密围拢着。
数座新建的小院坐落其中，隐隐传出敲敲打打的声音。穿着紧身制服的护卫日夜在院中巡查，好似军事重地一般。
此处即为柳氏商号所设工坊，原是座田庄，买下后进行了改建。
工坊内的工匠多是从四方流民中招募，签了卖身契，缺点是技术水平普遍不高，真正高手也不至于落得如此地步，总能自谋出路。
另外，招收了些贫苦幼儿，边学习文化，边学习技术。如果算上家属，工坊内已经汇聚了数百人，俨然小村落。
此处与税卒家属的安置地、蹴鞠队的训练基地相聚不远。
为了自家商号，柳湘莲的确想出了不少点子，但并不涉及什么了不得的高新技术，无非是方向问题。一旦外传，旁人很快便可就仿造，国人在这方面的能力从来不会让人失望的。所以在各项产品真正投入经营、占据先发优势前，要尽量保密。
试验中的产品分作两类，一是军械，目前在试制燧发枪。自从明代正德年间佛郎机铳传入中国，早有更新迭代，现在朝廷所用是火绳枪，也已经出现自生火铳，且民间对火铳并不陌生。
柳湘莲原还想此事可推迟，先训练弓箭，但效果不佳，弓箭手培训时间太长。只能瞄准燧发枪，英国褐贝丝的图纸他也记得。
奈何并未工具，只能先手工试制。即便是铁料也要特意去搜寻闽铁或广铁，盖因南方用木炭炼铁，含硫较少，北方则用煤，铁质差。
目前仍在制作中，没有成品。
另一类是民用品，第一个项目就是卷烟。无他，最容易，来钱快。可借助朝廷禁令，尽快占据先发位置。
受到盘问，柳落出现，方开了门让他进入，而后带着柳湘莲参过各个工坊。
因此前不断有图纸传出，有的人还以为柳湘莲是个糟老头呢，见他如此年轻，都觉得意外，更为恭敬。
柳湘莲随口指点，无不中的，众工匠更不敢小觑他，最后又作了一番鼓励，申明有改进则必赏赐。期间诸般琐碎，不消细说。
参观之后，众工匠继续工作，他和柳落回到其办公房间。
众税卒留在外面，李原生在门口守着。
薛蟠因见识了卷烟，早跑去尝试了，他本就接触过此物。
两人进屋落座。
柳落望着他笑问道：“你来就来，怎么还把呆霸王带来了？就不怕他泄密？”
柳湘莲喝了口茶，呵呵一笑，不在意的说道：“不是我小瞧他，敞开了让他看，他都想不到自家去做这等生意。无非是个寄生虫罢了。”
“寄生虫？”柳落觉得此语很新鲜。
柳湘莲却换了话题，面色微沉，说道：“你做的不错，但是，咱们得加快速度了。”
“怎么回事？”柳落忙问，脸上有担心之色。
对于二郎混了个筹饷司主事，他和柳三都不大放心，干的事儿明显吃力不讨好。
又劝阻不得，也只能用心办事，为他解除后顾之忧。
柳湘莲便把今日早朝的事儿简单说了。
柳落方稍放了心，此事早有预料，并不意外。
“只是，若是现在就开办工厂，会不会太仓促太草率了？当下仍处于摸索阶段，诸多环节，如烟丝配方、卷制技术等，尚有待改进提升，原料储备和制成的卷烟工具都不多。之前你说要在天津办厂，我正准备这两天自己过去呢，别人也不大放心。”
柳湘莲点点头，柳落并没有因制成了卷烟就心态浮躁，这就很好。
他叹说道：“时不我待呀。做事也不可能等到有了万全准备，有个框架就可先做起来。以后有了反馈才知效果如何，慢慢改进就好。闭门造车，能有什么进步？技术是没有止境的。
当前的要务，是趁着朝廷政策尚未改动，赶紧派人去各地收购货源，囤积起来。事先不妨放出风声，就说朝廷要征重税，试试能不能趁机压价，咱们先赚上一笔。”
见他说到造谣时还是一副认真的神色，柳落感觉滑稽有趣，笑说道：“二郎了不得，总是能公私兼顾。”
柳湘莲听了也发笑，神色颇为无奈：“就算不为自己，也不能不想想底下的人，没有好处谁跟着我干？
到时你记得多招些女子，这等轻松活计她们能做的来，也能添一份收入。
也要派人去原料产地，将来咱们必须自己控制部分原料，免得被人卡脖子。
另外，想要获得烟草专营权，还得掏一笔银子。”
柳落坐直了身子，皱眉发急：“这还没赚钱呢，就要先掏钱了？”
“不然呢？总要让朝廷见到好处才行，不然凭什么听我的建言？都是不见兔子不撒鹰的人精。”柳湘莲稍作解释。
柳落摇了摇头，提醒道：“二郎，你这般大张旗鼓，消耗太多了。三和商号的确赚钱不少，可还没分过钱呢，又被你捐出去一个月的营收。现在咱们的资金有些吃力。”
他掰着手指细数：“先是投资戏园一万两，这农庄买下来倒不太贵，可养了几百号人，每月都要花钱。咱家在京的家底有限，不超过三万两。至于江南的银子，也不方便调过来，容易惹人注目。”
资金有些紧张，这事儿柳湘莲也知道。主要原因是时间太短，而他想做的事又太多。
想了想，他说道：“无妨，专营权的钱，我去搞定，先在户部记账，咱们前后捐了几万两，总不能这点儿面子都不肯给。再说，现在也没什么竞争对手，下次就不好说了。”
柳落笑道：“你这算不算作茧自缚？还不如直接做起来，也无需多交税。”
“要是按你说的办，各地商贾见了定然仿制，到时各地皆有本地烟厂，你根本没机会打进当地市场！现在虽多掏了钱，有朝廷护卫着，即便吃不了独食，赚的也够了。”
想到某事，柳落神色一变，忽然问道：“不然就卖些三和商号的股份？我听说现在股价都快炒上天了，明显不值这么多钱。因你说将来要一城建一园，都闻风而动。”
他手中也有少量三和商号的股份，是以也比较关注股价。
柳湘莲听了感觉很熟悉——这不就是放出利好消息，股价暴涨的常规操作？
看来追涨杀跌，古今并无不同，这泡沫已经吹起来了。
不过，柳湘莲并没有同意，还不到这一步。
而且，三和商号他占股本就不多，也就是靠着薛家贾家支持，才让他掌握着话语权，不能再减了。
“你心里有数便好。”见他否定了自己提议，柳落也不再多说。
柳湘莲拨弄着茶水，想着该从哪儿搞钱，没钱推进速度肯定会缓慢许多。
这时外面传来薛蟠大呼小叫的声音：“李兄弟，我来找二郎，你干嘛挡着我？”
“大人正在议事，闲杂人等勿得惊扰！”李原生冷冷喝道。
他虽身份低微，也不将薛蟠这个废物般的二世祖放在眼里。
薛蟠被阻，也不敢对李原生说狠话，只在外跳脚高喊：“二郎，二郎……”
柳湘莲与柳落对视一眼，忽然相对而笑。
“原生，让他进来。”柳湘莲喝道。
房门被推开，李原生让开道路。
薛蟠叼着根卷烟，大摇大摆地走进来，随意朝柳落拱拱手，而后吞云吐雾，笑嘻嘻赞叹道：“二郎，这玩意儿真不错！”
又涎着脸央求：“待会儿走时送我些罢。”
他今儿算是眼界大开，好多新玩意儿不曾见过，尤其是卷烟，试过之后甚爱之。
味道远比他以前用过的好多了。
要是在酒桌上听曲儿之事，掏出来一根，这么一点，岂不羡煞旁人？
见他提出此等要求，柳湘莲和柳落都不禁笑了，看着他不说话。
薛蟠茫然不解：“咋了？我说错什么了?”
柳湘莲问道：“文龙兄，你觉得这个生意有没有前途？”
“生意？”
薛蟠皱眉，本以为此物是柳二郎专门做着自己玩儿的，原来是想做生意。
他脑子一转，这生意肯定赚钱呀，意识到其中利润丰厚，不禁心动。
疾步走到柳湘莲身边，凑近了问道：“二郎是想让三和商号来做？”
三和商号？你倒是想的美，柳湘莲微微摇头，笑而不语。
柳落也笑了，这薛呆子净想便宜事儿。
柳湘莲挑眉问道：“文龙兄，薛家身为皇商，资产号称百万。不知近年生意做得如何？每年盈利有多少？”
薛蟠一怔，怎么忽然问这个？真是哪壶不开提哪壶！
他对柳二郎甩个白眼，自行坐到椅子上，猛抽了口烟，眉眼耷拉着，懊丧说道：“二郎何必明知故问？上次你不都说的清清楚楚了？”
他指的是上次柳湘莲在薛家详说冯渊一案幕后隐情。
当时薛姨妈回答说各地店铺都上报亏损。
柳湘莲问道：“既然出了问题，你准备如何解决？这可是已经过去了不短的一段日子了。”
“还能怎么办？等我二舅回来，再一个个收拾，吃了我的给我吐出来！”
薛蟠恨声发狠，挥手砸了下坐椅扶手。
薛家无人可办事，又不能请贾家人去办。况且贾家也无有能耐的人，要是让下面人出面，还不如不去呢。只好把希望寄托在王子腾身上。
柳落鄙视的冷哼一声，说道：“堂堂封疆大吏，岂是容易调动的？贵舅归来，还不知要等到何年何月呢！到时候，恐怕全都搬空盗尽了！”
薛薛听了这话，垂头丧气。他也不是真憨傻，已经渐渐认识到自家局面难以为继，只无力改善罢了。
庆幸的是京师这边的钱都投进了三和商号，薛家说起来也是大股东，赚钱速度可比原来的薛家商号快多了。
薛家的确在不断没落，但现在尚未达到最低谷，明眼人已经能够看出来其虚弱之态。
也就是邢夫人那般蠢货，还以为薛家是大富大贵之家，乐得把侄女嫁进去。
据柳湘莲所见，薛宝钗打扮的朴素，不尚奢华富贵。
原来她也并非如此，只是她比较警醒，知道薛家“一时比不得一时了”，“该省的就省”。