先秦的华夏之域仅限於鲁、晋、齐、郑、蔡、卫等“王之支子母弟甥舅“诸国及行周礼的宋、陈等中原诸国，到了战国末年在诸国的基础上萌芽出后世汉族九州的概念。汉朝将被秦国所灭的六国共同称为“诸夏“。
汉代以后的华夏之域与九州之域等同，范围相当於汉地。又有“东夏“、“南夏“、“西夏“等词称呼汉地内的局部地区。
其代指的地理范围自汉武帝以后民国以前基本稳定，没有发生大的变化，这个地理范围约略相当于汉地。五岳五镇四渎都在九州这个地理范围内，九州这个地理范围是在汉代确立。
九州“最早见于《禹贡》，相传古代大禹治水时，把天下分为九州，于是九州就成了中国的代名词。
古人认为天圆地方，“方圆“是指范围。因此，“九州方圆“，即“这块地方“。即九州方圆，地大物博，气势磅礴的一种景象。
《尚书》中的《夏书·禹贡》记载，大禹的时候，天下分为九州，分别为豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。
其中冀州的范围极大，按马融曰:“禹平水土，置九州。舜以冀州之北广大，分置并州。燕、齐辽远，分燕置幽州，分齐为营州。于是为十二州也。“即并州、幽州、营州是由冀州所分出来的，加上原来的九州，是以九州有时又被称为十二州。
《尔雅·释地》中的记载，没有青、梁，而有幽、营。
《周礼·变官·职方氏》中的记载，没有梁、徐，而有幽、并。
武王灭殷商，将徐州合并入青州，将梁州合并入雍州，以冀州之地分出并州和幽州。
《周礼·夏官·职方氏》曰:“东南曰扬州“，“正南曰荆州“，“河南曰豫州“，“正东曰青州“，“河东曰兖州“，“正西曰雍州“，“东北曰幽州“，“河内曰冀州“，“正北曰并州“。
《吕氏春秋·有始览·有始》曰:“何谓九州?河、汉之间为豫州，周也。两河之间为冀州，晋也。河、济之间为兖州，卫也。东方为青州，齐也。泗上为徐州，鲁也。东南为扬州，越也。南方为荆州，楚也。西方为雍州，秦也。北方为幽州，燕也。“
《尚书·禹贡》:“冀州“，“济、河惟兖州“，“海、岱惟青州“，“海、岱及淮惟徐州“，“淮、海惟扬州“，“荆及衡阳惟荆州“，“荆、河为豫州“，“华阳、黑水惟梁州“，“黑水、西河惟雍州“。
《尔雅·释地》曰:“两河间曰冀州，河南曰豫州，河西曰雝州，汉南曰荆州，江南曰扬州，济河间曰兖州，济东曰徐州，燕曰幽州，齐曰营州:九州。“
《淮南子·地形训》曰:“何谓九州?东南神州曰农土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰并土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北泲州曰成土，东北薄州曰隐土，正东阳州曰申土。“