所以气功家多以下丹田为锻炼、汇聚、储存真气的主要部位。人的元气发源于肾，藏于丹田，借三焦之道，周流全身，以推动五脏六腑的功能活动。人体的强弱，生死存亡，全赖丹田元气之盛衰。所以养生家都非常重视保养丹田元气。丹田元气充实旺盛，就可以调动人体潜力，使真气能在全身循环运行。意守丹田，就可以调节阴阳，沟通心肾，使真气充实畅通八脉，恢复先天之生理机能，促进身体的健康长寿。
意守丹田指在精神作用的指挥下，有意识地诱导思想专注于丹田关元穴，进行呼吸吐纳，使精神不涣散，呼吸自然放松，心平气和，呼吸节奏达到缓匀状态，意气合一。
意守丹田所侧重的就是精神集中、呼吸自然，思想与行为相统一、协调。
所谓意守丹田，多指意守下丹田。下丹田有人认为在脐下一寸五分气海穴处，也有人认为在脐下三寸关元穴处。当然，意守丹田并非指仅守住一个穴位点，而是指意守在以穴位为中心的一定的范围内。
在练功的初期，由于思想不容易一下子集中，丹田不能马上守住，可先采用逐步放松法，使思想渐渐集中，杂念逐步减少，从而达到气沉丹田的入静状态。应当指出，意守的目的之一，是为了预防和排除杂念，在运用过程中，不要过分用意，要似守非守，若即若离。如果勉强死守，反而会引起不必要的紧张。因此，要注意意守的火候，即意守时的注意力的强度。意守强度太小，杂念难以排除，丹田也难以守住;意守强度偏大，虽然杂念可以减少，但易招致头痛头胀，精神紧张等不适症状的出现。所以，练功初期意守火候比起“似有似无“应偏大些，精神要放松，以头不胀痛为度，这样有助于排除杂念，帮助入静。随着练功实践的加长，可逐渐减小意守的强度，渐渐达到似守非守，绵绵若存的程度。
练功先哲们认为，通过一定时期的意守丹田锻炼，内气就会在该区聚集，慢慢还会产生一些热、重、胀以及类似热气流的感觉，并逐步明显。再练下去，无需用意念引导，就可能自然地出现内气循任脉-督脉循行的感觉。
也有一些练功人，在呼吸下行而意守丹田会出现呼吸紊乱，导致胸闷、气短;也有的感到小腹胀满不适或疼痛。此时，应依具体情况放弃意守丹田而改变意守其它部位或外景。
丹田在脐下三寸，气沉丹田，就是要求练拳时尽量保持自然，不要有意识地强行向下压气。因为“先天之气宜稳，后天之气宜顺“。后天之气宜顺就是指的呼吸要顺其自然。腹稳，呼吸自然就顺，下盘就能稳固。气沉丹田的炼精化气，是积累内气，以成内劲功夫。然后炼气化神，以使内劲具备“神以知来，智以藏往“的功能。这样，内气、外形匹配合一，可有柔化刚发，以柔用刚的技术方法，实施于较技攻防中。