华夏的气功，有几千年的历史，可“气功“这个词的出现时间并不是很早。原始的气功没有名称，以后一部分称为“舞“。如《素问·异法方宜论》的“痿厥寒热，其治宜导引按跷“，而散见于历代名家着作中的静坐、坐忘、禅定、胎息、行气、服气、调气、周天、内丹等也都属于气功的内容。至于“气功“一词，最早见于晋代道士许逊所着《净明宗教录·松沙记》中，即使这是后世托名之作，那么最晚也在隋唐时期。在隋唐以后才出现的《中山玉柜服气经》记载:“气功妙篇，气术之道略同……“，但在内涵上与所说的气功不完全一致。在50年代建立了北戴河气功疗养院之后才逐渐得到推广的。
＂气功“一词首见于晋朝许逊着的《灵剑子》一书。据考察认为此书不是许逊亲自所着，因为书中有很多气功术语都是宋朝以后才开始用的，所以成书时间不会早于宋朝。在释僧佑弘明集卷第十二:则理同造化夫陶铸敷气功则弘矣而未有谢惠於所。
晋朝以后，宗教在华夏兴盛起来了。宗教利用了气功，把气功神秘化了。本来气功是练气修德，很具体很实际的，可是宗教化以后，就追求修炼成神、成仙、成佛了。这么一来，气功的科学本质没有了。但如果翻开华夏气功史，可看到就在晋、隋、唐这一时期，有很多古人用气来命名的着作，如《气诀》、《气经》等，书中写的都是练气、用气的内容。《气经》中讲了几十种练气、用气的方法，连发放外气的方法都有，叫“布气“。以后的宗教淹没了气功，气功的名词就没了。
曹操及他的儿子均是气功爱好者。曹操曾招集过不少擅长气功的方士，如甘始、皇甫隆等计16人，向众人传授“鸱视狼顾，呼吸吐纳“。曹本人还与皇甫隆讨论过服食导引的方法，以求延年益寿。曹操之子曹丕在《典礼》中记述的因练功方法掌握不当而造成的“……为之过差，气闭不通，良久乃苏“，可能是气功史上的第一例练功偏差记载。
文物“战国玉铭“又称“行气玉佩铭“、“行气玉铭“、“行气铭“，据专家考证，是公元前5世纪末至4世纪初的饰物，现藏于天津博物馆。这是一件珍贵的、迄今为止最早且完整描述气功修炼过程的实物。在这件中空未透顶的事儿面体玉质饰物上，刻有45个铭文，郭沫若先生在《奴隶制时代》中将其译为:“行气，深则蓄，蓄则伸，伸则下，下则定。定则固，固则萌，萌则长，长则退，退则天。天几舂在上，地几舂在下。顺则生，逆则死。
武术气功，又以后成了气功疗法，但气功一词却没有广泛传开。一直到了解放以后，有个老干部叫刘贵珍，在hEb省卫生厅的同意和支持下，将自己练功与多年临床经验予以总结，定了一本《气功疗法实践》，该书在卫生部的关怀下，正式出版，以后还译成外文，“气功疗法“在国内外就传开了。以后又把气功作为中医学的一部分，成立了气功疗养院、气功疗养所，在气功治疗、气功研究方面均取得了很大成绩。