炼丹在修炼活动或过程中显得极其神秘诡异。如认为丹处所的选择，应在人迹罕到、有神仙来往的名山胜，否则“邪气得进，药不成也”。开鼎时，术士须斋戒洁顶冠披道，跪捧药炉，面南祷请大道天尊；再如入山炼，须选“开山月三或九月”的吉日良辰；筑坛要烧符篆，炉鼎插置宝剑古镜。如此等等，无一不充斥了极其浓厚的迷信色彩。但古代炼丹家亲自从事采集配制药，并通过反反复复的大量化学实验，有意无意地发展了原始化学事业，可以被视为现代化学之祖。英国李约瑟博士在《华夏科学技术史》中称：华夏炼丹家乃世界“整个化学最重要的根源之一”。
关于工具和设备，炼丹文献有记录的大约有十多种，就是丹炉、丹鼎、水海、石榴罐、甘蜗子、抽汞器、华池、研磨器、绢筛、马尾罗等。
丹炉也叫丹灶。南宋吴悞《丹房须知》有“既济炉”和“未济炉”。安置在丹炉内部的反应室，就是丹鼎，又名“神室”、“匮”、“丹合”，有的像葫芦，有的像坩埚，有的用金属制作，有的用瓷制。《金丹大要》有“悬胎鼎”，内分三层，“悬于灶中，不着地”。《金华冲碧丹经要旨》说，神室上面安置有一种银制的“水海”，用以降温。《修炼大丹要旨》中另有一种“水火鼎”，可能是鼎本身具有盛水的部分。总之，这些东西是炼丹的主要工具，可以放在炉中加热，使药物在里面熔化并起反应，或使它升华。
除丹鼎外，炼丹家还有专用从丹砂中抽汞的蒸馏器，可以叫它“抽汞器”。《金华冲碧丹经要旨》所载的是简单的一种，分两部分，上部形似圆底烧瓶，叫做“石榴罐”，下部作桶形，叫做“甘埚子”。用的时候加热，使罐中生成的水银蒸气在甘祸子的冷水中成为液体水银。
葛洪，别号抱朴子，晋代人，丹阳句容人，着有《肘后救卒方》、《抱朴子》等传世之作。其中《抱朴子》一书，分内、外两篇，内篇20卷，涉及炼丹的有金丹第四、仙药第十一、黄白第十六等三卷。葛洪认为一切物质都可变化，只要具备适当的条件和执着追求的精神一些物质通过烧炼就有可能变成珍贵的仙丹和黄金。因此，他对炼丹具有坚定不移的信念，矢志不渝地从事着炼丹的实践。在具体的炼丹过程中，他有不少新发现。如葛洪当时就已发现：将红色的硫化汞即俗呼的丹砂进行加热。便可分离出汞；而汞加硫磺又能化合生成硫化汞。这说明葛洪在炼丹实践中发现了从硫化汞中析出水银，和水银加硫磺合成硫化汞的可逆反应现象。
陶弘景少年时代，喜读葛洪的《神仙传》，颇受其“学仙养生”的影响，一直留意其间。公元492年，其三十七岁时，辞去定职，隐居句容茅山，寻访仙药，修道炼丹，足迹踏遍名山大川，在其多年的炉火丹鼎生涯中发展了炼丹术，着成《合丹法式》炼丹专书，对药物的鉴别和炼丹方法较葛洪时代，又有了较为显着的进步。