通过长期的具体实践，陶弘景积累了不少无机化学知识，他认识到“水银有生熟”，其生者，系指天然产的水银；熟者，乃冶炼朱砂而得。还总结认识到，水银可以和其他金属，比如金、银形成合金，可在物品上镀金镀银。对于炼丹的重要原料黄丹和胡粉，可以人工制成，“熬铅所作”而得黄丹，“化铅所作”可得胡粉，从而开辟药源，促进炼丹术的进一步发展。
孙思邈是唐代京兆华原人，公元581年生，公元682年去世，他是医学史上颇负盛名的民间医生，有十分丰富的各科临床实践经验、他毕生不谋仕途，信奉道家、佛家礼教，反对服石，崇尚炼丹；经常上山采药，亲自进行药物的修合炼制。在炼丹过程中，总结了前人的炼丹方剂和常规方法。
孙思邈为了减轻金石药物的毒性、曾总结出“伏火”方法。他在使用硫磺、砒霜等金石药物时，为了减轻这些药物的毒性，有意使药物容易自己起火燃烧，借以去其毒性。据《千金方》孙思邈的“伏硫磺法”是用硫磺、硝石各二两，研成粉末放入锅内一；蒋用皂角三个引火，硝石、硫磺那起火燃烧节火熄灭以后，用生熟木炭兰斤拌炒，到炭消去三分之一时为止。当时炼丹家对金石药物的“伏火法”其法大体雷同。在众多的“伏火法”中，通过若干组合配伍，反复实验，从无数血的教训中，总结出硝石、硫磺、木炭混在一起，极易起火爆炸，炸塌丹房，伤及人群，几经改进和完善，黑色火药便脱颖而出。孙思邈在《丹经·内伏硫磺法》文中，记录了这个配方。
炼丹家不但通过火法炼成能使人“长生”的神丹，还能利用神丹“点铁成金”。葛洪《抱朴子·金丹篇》说：“神丹既成，不但长生，又可作黄金。”为什么要点化黄金？魏伯阳在《周易参同契》中称：“金性不败朽，故为万宝物。”自然界中的金、银、玉石等矿物，其性质稳定，不易发生朽坏变化，故炼丹家认为人类服用金、银、玉等“不败朽”的物质，就能将其性质转移到人体，可以使血肉之躯也同样“不败朽”，进而引发出通过炼丹方法以升炼金银，即将汞与铅、铜、铁等贱金属按不同比例配方烧炼成黄色或白色的金或银。
所以外丹术又称金丹术或黄白术。外丹术点化金银在思想认识上属于形而上学的观点，这充分反映在葛洪的《抱朴子·黄白篇》中：“变化者，乃夭地之自然，何嫌金银之不可以异物作乎？”他列举了驴马相交偶尔生骡及驱驻、熔铅化作黄丹及胡粉等事例，提出自然界各种物质不但可以变化，而且其变化无极的观点；但却根本忽视了事物转化的条件，将变化绝对化了。其实炼丹家通过飞砂炼汞法所点化而成的金银，虽然其色泽与金银相似，但它们并非真正的金银，而是作为药用的合金，称药金、药银。