东王公的诞辰日是农历的二月初六。在道教神话中，西王母掌管所有女子成仙者，东王公掌管所有男子成仙者。而玉皇为群仙之首，众神之皇。
东王公之名的出现，战末秦汉的阴阳观念密切相关。所以秦汉时期，许多重要的神都成了一对配偶神。如先秦时的恒娥与羿，伏羲与女娲都被配成对，东王公也被与先秦的西王母配对。在汉末被吸收入道教后，二者实并列，大致在三清之下、四御之上的排位。
《汉尚方镜铭》：:“尚方作竟其大巧，上有仙人不知老，渴饮玉泉饥食枣，东王公，西王母。”
杜光庭记载，在汉初，小儿于道歌曰：“着青裙，入天门，揖金母，拜木公”。时人皆不识，唯张子房知之，乃再拜之曰：“此乃东王公之玉童也。盖言世人登仙，皆揖金母而拜木公焉。”
《三教搜神大全》：紫府者，帝君校功行之所，夫海内有三岛，而十洲列其中……三岛九州鼎峙混一之中，又有洲曰紫府，踞三岛之问，乃帝君之别理，迁转灵官职位……东华者，以帝君东华至真之气化而生也。分治东极，居东华之上也。紫府者，职居紫府，统三十五司命……帝君者位东方，诸天之尊，君牧众圣为生物之王。《易》曰：帝出乎震是也。故曰东华紫府少阳帝君。
在汉代民间，东王公西王母为彼岸登仙世界的主神，伏羲女娲则为人类始祖神。在汉末被吸收入道教。在唐与北宋时，道士的醮神名单中，未曾列有东王公，至南宋始被列入。在南宋仲励《祈嗣拜章大醮仪》的醮神名单中，位列第十九，名“东华木公道君”，在南宋金允中《散坛设醮品上》三百六十分位真灵名单中，位列第十，名“东华上相木公青童帝君”，在南宋吕元素《黄箓罗天一千二百分位》中，作为第九状所请的第一位神灵，名“水府扶桑大帝”，位居水府诸神之首。南宋金元时，东王公在道教排名比西王母高，明清时，民间道教则认为西王母与东王公齐平。
南、北二宗准备合宗时，都争相寻祖，最后一致以东王公为共同祖师。
早在南朝陶弘景《真诰》里，就有仙人王玄甫。
宋德方《全真列祖赋》里指明东王公为全真教祖师。
宋德方的弟子秦志安在《金莲正宗记》里，将东王公与仙人王玄甫合并，认为王玄甫是东王公到人间的化名。
但后出的《金莲正宗像传》，却又采取比较含混而不肯定的说法：“帝君姓王，不知其名，世代、地理皆莫详……隐昆嵛山，号东华帝君……以道授钟离子……所谓王姓者，乃尊高贵上之称，非其氏族也，斯言盖得之欤！元世祖皇帝封号东华紫府少阳帝君，武帝皇帝加封东华紫府辅元立极大帝君。”
唐代兴起八仙传说。全真教又认为东华帝君传道于钟离权，之后吕洞宾、刘海蟾、王重阳等为全真五祖。