该派除代表人物大宗师陶弘景外，先秦时有仙人展上公、郭四朝等，秦汉时有高道李明、左慈等，两晋时有祖师魏华存、杨羲、许谧、许翙与着名的南派道教大师葛洪等，南北朝时有科仪大师陆修静、孙游岳等，隋唐时有王远知、潘师正、司马承祯、李含光以及着名诗人李白等，高道辈出，为道教正宗与道门主流。
北宋时与龙虎山、合皂山同为道教三大符箓派，号称三山符箓。
过去的学者大多将南朝以及唐代的道教主流误解为上清派，其最大的原因在于将唐代的李渤“真系”所记上清经篆的传授次序以及元代的刘大彬《茅山志》中记载的茅山宗师脉谱，误解为是讲述上清派的谱系。
由于将从东晋的杨羲到唐代的李含光等这些人物的脉谱，误解成上清派的谱系，因而陆修静、王远知、潘师正、司马承祯、李含光等都被看作是上清派的道士。
其结果，导致了东晋末以后，江南一带的道教主流是上清派，到了唐代上清派还是主流这一误解的产生和流行。
将“真系”、《茅山志》的上清经篆的传授谱系误解为讲述上清派谱系的根本原因，是在于对道教的三洞学说没有充分理解。许多道教学者片面地相信上清经篆的传授只在上清派中进行，实际上，上清经篆的传授也在提倡三洞学说的天师道中进行。
刘宋的天师道依据三洞学说，把过去的葛氏道、上清派所传授的灵宝经、《三皇经》、上清经吸收到自己的教义之内，将三洞部的所有道书尊奉为天师道的道书，此事可以由刘宋天师道里存有“三归依戒”这一事实得到明确证明。
天师道的三归依戒要求信徒归依三宝即道宝、经宝和师宝，三宝是指道宝的太上无极大道，经宝的三十六部尊经，师宝的太上老君。这里所说的经宝三十六部尊经是指三洞十二部的道书，所以归依三宝即是归依道宝的无极大道，经宝的三洞十二部的所有道书，以及师宝的太上老君。
因此，刘宋天师道当然也崇尚上清经、灵宝经以及《三皇经》。而且天师道的法位制度一旦完备，便出现了于道士法位中修成上清经的道士洞真法师、上清玄都大洞三景弟子以及三洞法师。而上清经策在这些法师那儿也得到了传授和掌握。
如果天师道也实行上清经之传授，那么“真系”、《茅山志》所记载的道士之中就可能有天师道道士的存在。因此，若对各个道士的思想和事迹进行调查确认，其多数则是天师道的道士。例如，刘宋的陆修静，查阅《陆先生道门科略》，显然是将东汉的张道陵仰奉为祖师的天师道道士。
而且陆修静倡导三洞学说一事可以明确地从“灵宝经目序”、《洞玄灵宝五感文》中获知。就是说，陆修静是天师道的道士，同时也是三洞学说的信徒。