早期人类的生存发展是与自然条件密不可分的。是为昊天上帝，又称皇天上帝、天帝、老天爷等。主宰宇宙万物的神，历代王朝及儒教的至高神，代表天或者等同于天。道教建立之初，贬斥昊天上帝与五帝为“六天故鬼“，因而大加挞伐，企图将神权凌驾于世俗政权之上，朱熹认为:“道家之徒尊老子为三清:元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下。悖戾僭逆，莫此为甚!“
昊天上帝居处北辰，“昊天上帝，谓天皇大帝，北辰之星。“
汉代王莽欲将昊天上帝和太一合并，影响了当时的一些文献，但之后的皇帝很快将两位神拆分开。
汉代的一种六天一说，认为天帝有六位，“天神贵者太一，太一佐曰五帝。“六天上帝，即“昊天上帝“加东、南、西、北、中，五方天帝。其区别在于六天帝中的昊天上帝可代天，而五方人帝不可代天正如《隋书·礼仪》所说:“五时迎气，皆是祭五行之人帝太皞之属，非祭天也。天称皇天，亦称上帝，亦直称帝。五行人帝亦得称上帝，但不得称天。“
道教建立之初，贬斥昊天上帝与五帝为“六天故鬼“，大加挞伐，不过朝廷官方一直都以祭祀天地为礼，昊天上帝依然是是华夏文明的最高神。
商周之时“帝“的称呼已经出现，又称“上帝“、“皇天上帝“。在古代华夏的原初神话和宗教体系中，字面意思就是“在天上的帝王“，意味着“最高的主宰“，上帝的信仰起源于对“天“即天空、宇宙的崇拜。
《尚书·伊训》“惟上帝不常。作善降之百祥，作寒项巴良不善降之百殃。“
《甲骨文合集》:“燎帝史风，一牛“。
《诗经·大雅·皇矣》“皇矣上帝，临下有赫。监观四方，求民之莫。维此二国，其政不获。维彼四国，爰究爰度。上帝耆陵挨探之，憎其式廓。乃眷西顾，此维与宅。“
秦朝虽然不祭祀昊天上帝，而祭祀黄、白、青、赤四帝，但根据秦惠文王时的《诅楚文》来看，秦王曾让丕显大神代为转告昊天上帝，说明他的重要性依然不低，只是因资料比较匮乏，不清楚是否有祭祀昊天上帝。
《诅楚文》:有秦嗣王，敢用吉玉瑄璧，使其宗祝邵鼛布忠，告于丕显大神巫咸，以底楚王熊相之多罪。……外之则冒改久心，不畏皇天上帝，及丕显大神巫咸之光烈威神，而兼倍十八世之诅盟。……求蔑法皇天上帝及丕显大神巫咸之恤。……繄应受皇天上帝及丕显大神巫咸之几灵德，赐克剂楚师，且复略我边城。敢数楚王熊相之倍盟犯诅，箸诸石章，以盟大神之威神。
西汉时期继承了秦代的四帝，而汉高祖刘邦以五帝为最高祭茅愚束祀，直到汉武帝时又以昊天上帝为最高神，王莽提出“太一“说法，以五帝为太一之佐，最后，后土皇地只与昊天上帝合祭。