《史记·封禅书》:二年，东击项籍而还入关，问:“故秦时上帝祠何帝也?“对曰:“四帝，有白、青、黄、赤帝之祠。“高祖曰:“吾闻天有五帝，而有四，何也?“莫知其说。於是高祖曰:“吾知之矣，乃待我而具五也。“乃立黑帝祠，命曰北畤……亳人谬忌奏祠太一只悼翻方，曰:“天神贵者太一，太一佐曰五帝。古者天子以春秋祭太一东南郊，用太牢，七日，为坛开八通之鬼道。“於是天子令太祝立其祠长安东南郊，常奉祠如忌方……上遂郊雍，至陇西，西登崆峒，幸甘泉。令祠官宽舒等具太一祠坛，祠坛放薄忌太一坛，坛三垓。五帝坛环居其下，各如其方，黄帝西南，记煮永除八通鬼道……其明年冬，天子郊雍，议曰:“今上帝朕亲郊，而后土无祀，则礼不答也。“……于是天子遂东，始立后土祠汾阴脽丘，如宽舒等议。上亲望拜，如上帝礼……于是塞南越，祷祠太一、后土，始用乐舞，益召歌儿，作二十五弦及空侯琴瑟自此起。
王莽欲将昊天上帝和太一合并，并影响了一些文献，东汉时期已经将两位神拆分开来。晋时不再祭祀太一，改为昊天上帝，又对五帝的地位进行了反复讨论。
《晋书·礼志》:魏元帝咸熙二年十二月甲子，……禅位于晋。丙寅，武皇帝(司马炎)设坛场于南郊，柴燎告类于上帝，是时尚未有祖配。……时群臣又议，五帝即天也，王气时异，故殊其号，虽名有五，其实一神。明堂南郊，宜除五帝之坐，五郊改祖试五精之号，皆同称昊天上帝，各设一坐而已。地郊又除先后配祀。帝悉从之。……二月丁丑，郊礼宣皇帝司马懿以配天，宗祀文皇帝司马昭于明堂以配上帝。是年十一月，有司又议奏，古者丘郊不异，宜并圆丘方丘于南北郊，更修立坛兆，其二至之祀合于二郊。帝又从之，一如宣帝所用王肃议也。是月庚寅冬至，帝亲祠圆丘于南郊。自是后，圆丘方泽不别立。“……十年十月，又诏曰:“……则明堂上帝不得为天也。往者众议除明堂五帝位，考之礼文不正。……其复明堂及南郊五帝位。
早期的天帝，带有浓厚人格神色彩，整盼旬少如《尚书》“商书·伊训第四“中提到:“惟上帝不常，作善降之百祥，作不善降之百殃。“
甲骨卜辞中，昊天上帝有两方面权能:帝可以令风令雨，支配自然界。甲骨文的雨祭山川之辞，是由山川之神转请天帝的，山川之神没有降雨止雨的神权。云雷雨都是天帝的意志，帝决定着农业收成的有无，天上下雨也是帝所命，所以甲骨文里有不少“帝令雨“的记载:武丁时期的卜辞说:“帝……降……旱“。
祖庚祖甲时的卜辞说:“……兄……帝……出……““唯五鼓……帝若王……有佑。““贞，今三月帝令多雨。““贞，帝其及今十三月令雷。““翌癸卯，帝不令风，夕雾。“