汉高祖祭祀天地都由祠官负责。武帝初，行三年一郊之礼，即第一年祭天，第二年祭地，第三年祭五畤，每三年轮一遍。成帝建始元年在长安城外昆明故渠之南建圜丘。翌年春正月上辛日祭天，同祭五方上帝。这是汉代南郊祭天之始。后来在洛阳城南建圜丘，坛分上下两层，上层为天地之位，下层分设五帝之位，坛外有两重围墙，叫做“壝“。
宋代圜丘合祀天地后，要在皇城门楼上举行特赦仪式，赦免囚徒;改日要到景灵宫祖宗神像前行“恭谢礼“。
明太祖洪武十年，改变圜丘礼制，定每年孟春正月合祀天地于南郊，建大祀殿，以圜形大屋覆盖祭坛。明成祖迁都bJ后，在正阳门南按南京规制营建大祀殿，于永乐十八年建成，合祀天地。嘉靖九年，世宗改变天地合祀制度，在大祀殿之南另建圜丘。
天帝，一般指昊天上帝，统治天界的帝王。古代由于朝代的更替，所供奉的最高神也不同。
随着朝代不同最高神就会发生变化，例如秦襄公祭白帝，秦宣公祀青帝，灵公祭祀炎黄二帝，秦统一后祭祀以上四帝，西汉在四帝的基础上加入黑帝，称为五方天帝，东汉则以太一为至高神，凌驾于五方之上。
昊天老天爷是作为华夏文明统治者的正典祭祀对象而存在的，需要注意的是，昊天不依托于某一宗教存在，他是民族神话信仰。
《隋书·礼仪》:“五时迎气，皆是祭五行之人帝太皞之属，非祭天也。天称皇天，亦称上帝，亦直称帝。五行人帝亦得称帝，但不得称天。“
《荀子·政论》:“居如大神，动如天帝。“
汉代刘向《说苑·正谏》:“昔白龙下清泠之渊化为鱼，渔者豫且射中其目，白龙上诉天帝。“
唐代李白《枯鱼过河泣》诗:“谁使尔为鱼，徒劳诉天帝。“
清代唐甄《潜书·得师》:“居位如天帝，失位不如农夫。“
伏羲，三皇之一，亦是与女娲同为福佑社稷之正神。楚帛书记载其为创世神，是目前华夏最早的有文献记载的创世神。
风姓，又名宓羲、庖牺、包牺、伏戏，亦称牺皇、皇羲、史记中称伏牺，后与太昊合并，在后世被朝廷官方称为“太昊伏羲氏“，亦有青帝太昊伏羲即东方天帝一说。
燧人氏之子，生于成纪，定都在陈地。所处时代约为旧石器时代中晚期。伏羲是古代传说中的华夏民族人文始祖，是中国古籍中记载的最早的王，是华夏医药鼻祖之一。
相传伏羲人首蛇身，与女娲兄妹相婚，生儿育女，他根据天地万物的变化，发明创造了占卜八卦，创造文字结束了“结绳记事“的历史。他又结绳为网，用来捕鸟打猎，并教会了人们渔猎的方法，发明了瑟，创作了曲子。伏羲称王一百一十一年以后去世，给后世留下了大量关于伏羲的神话传说。