昊天上帝是至高无上的大神，作为华夏文明圈的天帝，自古受到朝廷公祭。在古文献记载，虞舜、夏禹时已有昊天上帝，称为类。
在殷商甲骨文中，昊天上帝称帝，或称天帝，他是自然和下国的主宰，他的周围还有日、月、风、雨等作为臣工使者。
殷周以来，对天帝的称呼也日趋繁化，名目错出，有:帝、大帝、苍天、皇天、昊天、皇天上帝、昊天上帝、惟皇上帝，等等，指的都是有意志的人格化的神。
天本来只有一个，但是到了汉代谶纬之书风行以后，便出现了“六天“之说。据说，天上的紫微宫是天帝之室，北辰北极星名耀魄宝，即为天帝，一名“太一“，是“天神之最尊贵者“。
在太微宫中，则有五个星位，即为五方天帝。五帝是“五行精气之神“，人间的帝王和朝代就是五帝轮流所感应而生的，因此也称为“感生帝“，如尧是赤帝所感生，舜是黄帝所感生，禹是白帝所感生，汤是黑帝所感生，周文王是苍帝所感生。帝王祭天当然要祭祀与自己一朝相应的天帝。
昊天上帝又称皇天、天帝、皇天上帝、天皇大帝等，主宰天地宇宙的神，超自然的最高的神，代表天或者等同于天。《隋书·礼仪》:“五时迎气，皆是祭五行之人帝太皞之属，非祭天也。天称皇天，亦称上帝，亦直称帝。五行人帝亦得称上帝，但不得称天。“六天帝中的自然帝昊天上帝可代天，而人帝五方天帝不可代天;华夏文化中单说天帝一般指自然帝昊天上帝。古籍中也称昊天或大帝，这一名词最早现于《尚书》。
昊天上帝和天相比，具有一定的人格化的意味。郑玄曰:“天帝者，天之别名也，此处指的就是昊天上帝“另一方面，有时又作了区分，如《汉书·王莽传》:“四年春，郊祀高祖以配天，宗祀孝文皇帝以配上帝“，其中又将天和帝区分开来，帝地位低于天，此处的帝指的就是五行人帝，天指昊天上帝。
早期人类认识自然、改造自然的能力低下，生产生活的诸多方面不是来自于自身，而是来自于自然的恩赐。早期人类的生存发展是与自然条件密不可分的。长此以往，大自然在人们的心目中逐渐被人格化、神化，成为一个有思维、有情感的客观存在，是为昊天上帝。
五帝为统治东西南北中五个方位之天神，即东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。后演变为东方青帝太昊、南方赤帝炎帝、西方白帝少昊、北方玄帝颛顼、中央黄帝轩辕。
中央天帝黄帝轩辕氏。和后土娘娘，手中一绳，掌管八方。所谓“黄帝四面，各监一方“；
东方天帝:伏羲青帝，太昊氏，辅佐大臣:木神句芒，手中一规，为春神;
西方天帝:少昊白帝，金天氏，辅佐大臣:金神蓐收，手中一曲尺，为秋神;