命运是古人对生命的认知。古人认为“天“能致命于人，即为“受命于天“，因此，所谓命运就是天命。相传在中国原始社会氏族部落的领袖伏羲时代，有龙马出自黄河，背负“河图“。有神龟出自洛水，背负“洛书“。
伏羲得到后，就根据“河图“、“洛书“上有阴阳点而画八卦。朱熹《系辞》上就有:“河出图，洛出书圣人则之“，是“天地自然之《易》“。《山海经》中写道:“伏羲得河图，夏人因之，曰《连山》，黄帝得河图，商人因之，曰《归芷》，列山氏得河图，周人因之，曰《周易》。“早在殷周时期，天命一说就已经刻在先民的心中。被后世尊奉的儒家祖师爷的孔子，就是一位信命的老夫子。孔子早年周游列国，到处推行他自己的政治主张，很想干一番仁政事业，结果却是风尘仆仆，穷困不通，碰了一鼻子灰以后，才领会到命运之神是这样无情地捉弄人;于是，年过半百以后才发生了“五十而知天命“的感叹;此外，他和他的弟子还大肆宣扬“死生有命，福贵在天“、“不知命，无以为君子“、“君子居易以俟命，小人行险以侥幸“的思想。
华夏古代哲学中“命运“说早在殷周时期已流行。从古器物发掘中所见到的甲骨卜辞，彝器铭文，“受命于天“刻辞的不只一次出现，说明早在殷周时期，天命观就已经在人们的头脑里扎根了。
这用《易经》的话来说，叫做“乾道变化，各正性命。“对于这里的命，后人注释道:“命者，人所禀受，若贵贱天寿之属也。
在古人的思想观念中，人们的富贵贫贱、吉凶祸福，以及死生寿夭、穷通得失，乃至科场中举、货殖营利，无一不取决于冥冥之中非人类自身所能把握的一种力量，即命运是也。
命运的观点，在古代源远流长。由夏经商历周，至春秋时，孔子弟子子夏说:“死生有命，富贵在天“。可见孔门弟子是信奉命运的。孔子进一步指出:“富而可求也，虽执鞭之士.吾亦为之。如不可求，从吾所好“。宋国的桓魑有一次想谋害他，孔子声称:“天生德于予，桓魑其如予何“!
总之，在孔子看来，一个人的生死存亡、富贵贫贱完全与高悬于天的命运有关，绝非尘世碌碌众生的力量所能改变。故孔子又说:“不知命，无以为君子也“。
儒家祖师爷孔子是位极度信命的老夫子。按理说，孔子是个知识渊博的大儒，对于人类社会有着深刻的认识，怎么就会信起命来呢?原来，他早年风尘仆仆，奔走列国，到处推销自己的政治主张，很想干一番轰轰烈烈的事业。可是到了后来，当他碰了一鼻子灰以后，才深深地省悟到，命运之神竟是如此这般的厉害，然而这时他已是个五十左右的人了。“五十而知天命“，就是他从不知命到知命这一思想转化过程的最好说明。