普通物质通常存在四种物质状态，固体、液体、气体和等离子体。然而，实验技术的进步揭示了其他之前处于理论阶段的物质状态，如玻色-爱因斯坦凝聚态与费米子凝聚态。
普通物质由两种基本粒子组成：夸克和轻子。例如，质子由两个向上夸克和一个下夸克组成，中子由两个下夸克和一个上夸克组成，电子是一种轻子。原子由原子核组成，由质子和中子组成，电子围绕原子核运行。由于原子的绝大多数质量集中在其原子核中，而核由重子组成，天文学家经常使用“重子物质”一词来描述普通物质，尽管这种重子物质中有一小部分是电子。
大爆炸后不久，原始质子和中子由早期宇宙的夸克-胶子等离子体形成，温度低于两万亿度后冷却。几分钟后，在一个称为大爆炸核合成的过程中，原子核由原始质子和中子形成。这种核合成形成了较轻的元素，即原子序数小于锂和铍的元素，但较重元素的丰度随着原子序数的增加而急剧下降。此时可能已形成一些硼，但下一个更重的元素——碳并没有大量形成。由于宇宙膨胀，温度和密度迅速下降，大爆炸核合成在大约20分钟后关闭。此后，恒星核合成和超新星核合成过程形成了较重元素。
普通物质和对物质作用的力可以用基本粒子来描述。这些粒子有时被描述为基本的，是因为它们有一个未知的子结构，而且不知道是否由更小甚至更基本的粒子组成。标准模型是一个核心问题，它涉及电磁相互作用和弱相互作用与强相互作用。标准模型由实验确认存在构成物质的粒子支持：夸克和轻子及其相应的反物质，以及传递基本相互作用的作用力粒子：光子、w及Z玻色子、胶子。标准模型预测了最近发现的希格斯玻色子的存在，这种粒子是宇宙中能够赋予粒子质量的一种场的表现。由于成功地解释了各种各样的实验结果，标准模型有时被视为“万物理论“。标准模型尚不能容纳引力，一个真正的作用力粒子“万物论“尚未实现。
强子是一种由夸克构成的复合粒子，由强相互作用聚集在一起。强子被分为两个家族：由三个夸克构成的重子如质子和中子，和由一个夸克和一个反夸克组成的介子如π介子。在强子中，质子是稳定的，在原子核内被约束的中子也是稳定的。其他的重子在一般条件下是不稳定的，因此是现代宇宙中微不足道的成分。从大爆炸后约10-6秒开始的重子时期，宇宙的温度已经下降到足以使夸克结合成重子，而且当时宇宙的质量则由重子主宰。最初的温度足够高，可以形成重子\/反重子对，使物质和反物质保持热平衡。然而，随着宇宙温度的不断下降，重子\/反重子对不再产生。绝大多数的重子\/反重子在粒子\/反粒子湮灭反应中被消耗，因此在宇宙诞生大约一秒后只留下少量的重子。