西汉司马迁在《史记》中引述了司马谈对学术流派的见解，司马谈把先秦以来的学派总归纳为六家，即：阴阳家、儒家、墨家、法家、名家、道家。
东汉班固在《汉书》中则把先秦以来的学派归纳为十家，即：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家、小说家。
吕思勉认为“术数”、“方技”、“兵书”三略，亦可称为先秦诸子，可算为十二家。
李零在《华夏方术考》对于古书的成书有精辟论述：
古代写书不易，读书也不易，知识与思想的传授往往局限于同一门派的师弟之间：学术必须亲自师教才能学到东西，而老师也必须开门授徒才能传播主张。因此古人最重“师说”和“家法”。
古代的“师说”当然要由“书”来体现，但《易·系辞上》说：“子曰：书不尽言，言不尽意”。在古人看来，“书”是远不足以穷尽“师说”的……但在古代，老师的传授一般没有“书”，往往是靠口传心授……只要学生“言不足以名家”，则“言必称师，述而不作”，不但要整理和记录老师的言论，疏释和阐发老师的思想，而且还往往附以各种参考资料和心得体会，理所当然地将他们的整理和附益统统归于老师名下，“原不必于一家之中分别其孰为手撰，孰为记述也”。也就是说“着作权”可以并不明确，但“师说”和“家法”必须毫不含糊。这对理解古书的年代恐怕是最根本的一点。
严可均《铁桥漫稿》卷八《书管子后》“先秦诸子，皆门弟子，后宾客或子孙撰订，不必手着。”
章学诚对古书的通例有了更加宏阔的认识，他说：“古人为其学者效其言，其于文辞，不争此疆彼界，若后世之私据也，何伪托之有？”《文史通义·外篇·淮南子·洪保辨》后世断诸子为伪书，往往是以“私言”来衡量诸子的“言公”。《文史通义·言公上》对于诸子书中出现后世事，章学诚认为，诸子书“辑其言行，不必尽其身所论述者。”
秦始皇采纳李斯建议，焚书坑儒，颁行“挟书律”。汉因秦律，汉初“挟书律”依然施行，故秦至汉初墓葬出土的简帛文献，范围仅仅限于“医药、卜筮……法令”之类。汉惠帝四年，废除“挟书律”，士人方始得捡拾焚烬，挖掘私藏，整理前代遗留书籍。
先秦到汉初，子学兴盛。汉武帝以后，随着儒家地位的上升，统一的封建思想的建立，百家争鸣的时代已经结束，诸子开始走向衰微。儒家思想则一直得到官方扶持，其尊崇位置历经两千余年而不变。
汉武帝元朔五年以后，虽建藏书之策，置写书之官，然诸子传说，皆深藏于秘府，而未布诸民间。成帝河平三年，光禄大夫刘向校中秘书，谒者陈农使求遗书于天下。