司马迁说：“齐威王即位以来不治，委政卿大夫，九年之间，诸侯并伐，国人不治”，其后威王才振作起来，重用邹忌、淳于髡等，“济国大治，诸侯闻之，莫敢致兵于齐二十余年。”可见齐威王招贤人聚稷下，当在重用邹忌、淳于髡之后；故定孟子第一次游齐在齐威王十年，即公元前347年比较合适。这就是说，齐稷下学宫约创建在公元前347年。孟子约生于公元前390年，此时已43岁，学成之后，以孔子嫡传自居，听说齐威王招贤，就想依靠齐威王推行其“仁政”主张。于是由邹子第一次到齐都临淄，成为最早的一批稷下先生。
孟子在齐并未得到齐威王的重视；孟子与稷下先生淳于髡颇不相得，受其讥讽。有“男女授受不亲”的辩论，又被齐人议论。孟子说：“我无官守，我无言责，则吾之进退岂不绰绰然有余裕哉?”可见孟子第一次游齐的初期在稷下学宫未能获得重要地位，在齐并不得志。由此也反映出稷下之学并非以儒学为主。但是它又不完全排除儒学。孟子在稷下仍有容身之地，只不过受到一般待遇罢了。
不过，孟子还是积极从事政治活动的。比如，他让大夫谏齐威王，威王不听，于是辞职。孟子又与匡章交游，使齐威王改变了认为匡章不孝的看法，后来威王用匡章为将，打败秦国。并“兼金一百”以示特殊优惠，但孟子却以“未有处”而不受。此时孟子在稷下学宫虽无显赫地位，但他在那儿呆的时间并不短。孟子为什么在三年之丧返齐后又离开稷下学宫呢?从齐宣王时“稷下学士复盛”来看，大概在齐威王后期，孟子已无落脚之处，此时又听说宋偃王将行“王政”，故孟子去齐至宋。
孟子在游历宋、薛、鲁、滕、魏之后，在齐宣王时，再次来到稷下学宫。《盐铁论·论儒篇》说：“齐宣王褒儒尊学，孟轲、淳于髡之徒，受上大夫之禄，不任职而论国事。盖齐稷下先生，千有余人。”可见孟子在齐宣王复兴稷下学时再度游齐是毫无疑问的。
关于齐宣王时稷下“复盛”在何年的问题，钱穆提出：“《世家》叙此年于宣王十八年，以下宣王十九年而卒，而此事无确年可系，故书于其卒前耳。狄子奇《孟子编年》遂谓‘宣王十八年兴稷下’大误。周季《编略》误亦同。”这里钱穆虽然提出了问题，但是并没有解决问题。我认为，齐宣王时稷下“复盛”，就在齐宣王初立之时，与孟子第二次到稷下学宫的时间是一致的。前面已说过，齐威王元年当公元前356年。《史记·田敬仲完世家》说：“三十六年威王卒，子宣王辟疆立。”可见威王卒在公元前321年，齐宣王元年为公元前320年。梁寰王继位于公元前319年，孟子在见梁寰王即位后即由大梁到齐稷下学宫，正值齐宣王即位后的第二年，即公元前319年。这在《孟子》一书中是显而易见的。《孟子·尽心上》说：“孟子自范之齐。”