清朝时期，屈大均《广东新语》载：“吾粤多真武宫，以南海佛山之祠为大，称日祖庙。其像披发不冠，服帝服而建玄旗，一金剑竖前，一龟一蛇，盘结左右。盖天官书所称，北宫黑帝，其精玄武者也，或即汉高之所始祠者也。粤人祀赤帝，并祀黑帝，盖以黑帝位居北极而司命南溟。南溟之水生于北极，北极为源而南溟为委。祀赤帝者以其冶水之委，祀黑帝者以其司水之源也。吾粤固水国也，民生于卤潮，长于淡汐，所不与奄髦蛟屋同变化，人知为赤帝之功，不知为黑帝之德。家尸而户祝之，礼虽不合，亦粤人之所以报本者也。”可见玄武之为水神之典故。
1975年，《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”，“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。
玄武大帝的道场在湖北武当山，所以武汉隔江相持有龟山和蛇山。
龟和蛇在华夏古代认为是灵兽，象征长寿，汉朝以前贵族常配以玉制龟佩，在日本受古代华夏影响，取名和制作图徽常用龟图案。把二十八宿分成四组，就是东方苍龙七宿、北方玄武七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿。先民视龙为鳞虫之长，凤为百鸟之王，虎为百兽之长，龟为介虫之王，四者合称为四灵。
古代华夏人用黑色的龟壳来占卜，俗称“龟卜”。其大概的意思就是请玄龟去冥间询问祖先一些问题，然后将答案带回，以卜兆的形式显示给世人。
龟自古以来便是长寿的象征。这对于追求长生不死的帝王将相有着巨大的吸引力，因此世人常将玉佩雕琢上玄武的图案﹐佩在腰间或挂在脖颈上，以求长寿平安。不仅如此，玄武的艺术形象在其他地方的应用也极为广泛，在铜镜、漆器、石刻、砖瓦等各种工艺品的装饰上都时有出现。
华夏神话中四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。
玄武的龟蛇形象，直接来源可看成是鲧与修己夫妇所具有的龟蛇形象的借用，远源则应追踪到印度和西亚神话当中，如印度的蛇神舍沙环绕着龟神俱利摩的造型、西亚神话中的哀亚和唐克娜合体造型等，玄武代表北宫之象，则是因为在五行中北方属水、颜色黑，故采用水神伯鲧及其妻修己的龟蛇形象表示，玄武之“玄”，也体现着黑色之义。作为北宫之象的玄武，出现后也表达着负阴抱阳。这种象征的真实意匠源头当在鲧和修己以及他们的神话源头哀亚和唐克娜，乃至更早的渊源——原始女怪蒂亚马特那里。但同样都是原始女怪象征的龟、蛇，其性别则可男可女、可阴可阳。原因当在玄武的神话原型——西亚创世神话中的神、人共祖原始女怪身上，因后者有阴、阳两性特征，自然影响到她的象征符号——龟、蛇身上，使后两者如其本尊一样，既可是阳性，也可是阴性。