秦时最有名的方士是徐福，他是最早以“求仙药”名义东渡日本，将先秦文化，特别是先进的农业种植技术及百工技艺带到了日本，成为最早开创中日友好的历史，促进了日本、亚洲及世界文明的发展。
根据《史记·秦始皇本纪》、《史记·封禅书》等材料推断，这些人都是秦以前的人，大概是战国末年人。由此可以推断，方仙道的出现是在邹子之后秦以前的战国后期。所谓方，是指长生不死的仙方，所谓仙，《说文解字》说仙是长生迁去，《释名·释老幼》也说：老而不死曰仙。是对不死的探求。所谓方仙道即是由方士们将其服食长生术与邹衍阴阳五行说糅合起来的一种神仙理论。
追求成仙、长生不老的思想由来已久。《庄子》一书即有充满了对仙人仙境的种种描绘，反映了古代人们对长生不老的追求。春秋战国时期逐渐形成了以追求神仙不死为目的的方士集团。从现存古籍中我们见到的最早的一个方士，就是《史记·封禅书》上所记的苌弘，他以方事周灵王。诸侯莫朝周，周力少，苌弘乃明鬼神事，设射《狸首》。《狸首》者，诸侯之不来者，依物怪欲以致诸侯。诸侯不从，而晋人执杀苌弘。就是说，苌弘用致物怪方术，把不来朝周的诸侯一一扎成草人形，用箭去射它，致使他们遭灾招病，不得不来朝周。战国时，方士们活跃于社会上，但由于只有术，而没有理论，与诸子百家相比较，显然黯淡失色。战国中期，齐国的邹衍创造了阴阳五行说，用于解释自然界和社会界的种种现象，邹衍因此而得显于诸侯，从而也启发了其他方士。方士们将阴阳五行说吸收过来，使之与自己的方术相结合，将神仙方术染上了理论色彩。为了迎合统治者心理，方士们大力鼓吹神仙长生。从战国中期到汉武帝时，方士们与帝王相与鼓动，掀起了华夏历史上三次有名的方士入海求仙药的浪潮。一次是齐威、宣王和燕昭王时，一次是秦始皇时，一次是汉武帝时。这三次到海上蓬莱、方丈、瀛州三神山寻求神仙和长生不死药，其规模一次比一次大，但都毫无结果。
汉武帝时期，是方仙道达到高潮的时期。汉武帝继续求仙，在他身边，围集着一大批着名的方士，如李少君、李少翁、栾大、公孙卿等人。《史记·孝武本纪》记载，李少君劝说汉武帝要成仙，就要祠灶、封禅和化丹砂为黄金，黄帝成仙就是这样的，汉武帝果然就这样去做。公孙卿上书说黄帝铸鼎而成仙，宝鼎已出，只要封禅、炼丹即可成仙。武帝叹道：诚得如黄帝，吾视去妻子如脱履耳。在汉武帝仰求神仙气氛的感染下，武帝的叔父，淮南王刘安招致宾客方术之士数千人，作《内书》二十一篇，《外书》甚众，又有《中篇》八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言。