神仙家祈求长生的实践渊源于上古王官医学。
在《汉书·艺文志》中神仙家属于方技类，《艺文志》云方技的渊源：“方技者，皆生生之具，王官之一守也。太古有岐伯、俞拊，中世有扁鹊、秦和……”，说明神仙家是由早先的王官医学孳乳生出的流派的。
上古王官医学经验积累产生的认识人体的泛系统论和“药”的概念，为神仙家提供了最初的理论框架和知识基础。
以后，在一种执着相信不死的信念下，才有了服食炼丹、导引行气等实践。
因此，王官医学的知识体系和经验积累是神仙家最初的知识来源。
神仙家的实践渊源除了王官医学外，还有大量数术知识，这是前人较少注意的。
事实上，数术知识在方士们的实践中占很大比重，正是靠着数术知识的渗入和完善，神仙家们才在早期不成熟的各种实践基础上总结发展成完善的服食包括辟谷、行气、导引、内丹等和炼丹术。
在神仙家实践的早期，数术和服食炼丹等实践结合得还很粗糙，但已显出渗入的倾向。数术是古代科技最抽象的水平。
对神仙家来说，数术的意义在于在当时的科技条件下，为神仙家实践提供了系统的神秘主义理论框架，使神人那一境界有了可通往之的桥梁。
神仙家实践中还有相当多的巫术和杂祀，这是因为其渊源——早期道家中神秘主义因素的存在为古已有之的迷信留有余地。巫术、杂祀就是这些迷信。巫术是人们相信凭籍一定物品，通过特定手段咒语、动作能直接役使和控制自然力的行为。神仙家实践中的辟鬼、下神属于巫术。
《郊祀志》记载：李少君能“使物”，如淳曰：“物为鬼物也”；
《史记·封禅书》记载：栾大夜里在家中以法下神，“神未至而百鬼集矣，然颇能使之”，这些都是以巫术役鬼的内容。役鬼术并不是神仙家们发明的，而是有古老的渊源。
《风俗通义·祀典》引《黄帝书》：“上古之时，有荼与郁垒昆弟二人，性能执鬼，度朔山上章桃树下，检阅百鬼……，荼与郁垒缚以苇索，执以食虎”。
巫术和杂祀是神仙家实践中不得不借用的神秘主义方式。
在当时的科技水平下，为了达到不死的目的，方士们除了努力寻药炼丹外只能乞灵于巫术和求福于神灵，因此，古老的巫术和杂祀也成为方士们实践的组成部分。
神仙家并非这些渊源简单的组合，而是在战国以降社会变动的条件下产生了质变，最终自成一派。这些质变之处就形成了它的特点。
它最初是人们的想象，在道家精气概念产生后，原先在王官中的数术、医学等知识都成为方士们探寻不死的手段。因为思维的荒诞，技艺的原始，杂祀、巫术也充斥其中。
但服食养气的产生使它有别于原先以诊病为主要目的的医学；