天子本应该是天爵与人爵合一的爵称，但可惜后世不少人得了天爵而弃人爵。周朝时候“王”作为天子的最高尊号，下有公、侯、伯、子、男等级的爵称。战国时代由于礼乐崩坏天子权威沦丧，诸侯纷纷称王号，即使如此，此时天子仍被众诸侯称为天王。秦始皇创立皇帝的名号后，汉朝沿用皇帝名号做为天子的最高尊号，下有王、公、侯、伯、子、男等级的爵称。
《尚书.夏书》：“尔众士同力王室，尚弼予钦承天子威命。”
《诗经·大雅·江汉》：“江汉之浒，王命召虎：式辟四方，彻我疆土。匪疚匪棘，王国来极。于疆于理，至于南海。王命召虎：来旬来宣。文武受命，召公维翰。无曰予小子，召公是似。肇敏戎公，用锡尔祉。厘尔圭瓒，秬鬯一卣。告于文人，锡山土田。于周受命，自召祖命，虎拜稽首：天子万年。虎拜稽首，对扬王休。作召公考：天子万寿。明明天子，令闻不已。矢其文德，洽此四国。”
《论语.季氏》孔子曰：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫。天下有道，则庶人不议。”
《孟子.离娄上》孟子曰：“三代之得天下也以仁，其失天下也以不仁。国之所以废兴存亡者亦然。天子不仁，不保四海；诸侯不仁，不保社稷；卿大夫不仁，不保宗庙；士庶人不仁，不保四体。今恶死亡而乐不仁，是犹恶醉而强酒。”
《史记·五帝本纪》：“於是帝尧老，命舜摄行天子之政，以观天命。”
天子产生于华夏农耕文化，古人用心辨识到天命--北斗指寅，大地回春，而顺从于天命耕种，而有了丰收；于是认天为父，听天命，天行健自强不息；认地为母，厚德载物，而有丰收。
所谓天德《易经.?乾》象传:天行健，君子以自强不息
所谓地德《易经.?坤》象传:地势坤，君子以厚德载物
华夏文化注重修德与立功，对人进行爵位分级。按《孟子》所讲天子是得天爵而有人爵的人，东汉班固文章讲天子王者之制禄爵凡五等。”谓公、侯、伯、子、男。爵者，尽也，各量其职尽其才也。“公”之为言公正无私也。
周朝分封制，天子被称“王“者，父天母地。孟子讲古人修德为天爵，修仁义忠信，乐善不倦；古时社会的人修得天爵，会有人爵从之；孟子还说：今之人修其天爵，以要人爵；既得人爵，而弃其天爵，则惑之甚者也，终亦必亡而已矣。”
历史也证明后来很多人得了人爵便弃其天爵；求虚而不求实，
自夏商周，都有天子亲自耕种以示天下的事例。他们知本，敬天事地，父天母地来尊重华夏传统的农耕文化。