子曰：“唯天子受命于天，士受命于君。故君命顺则臣有顺命；君命逆则臣有逆命。
《诗》曰：‘鹊之姜姜，鹑之贲贲；人之无良，我以为君。’”
唐朝到宋朝科举远离儒学，这两个时期对天命，与受命于天的理解都有非常大的偏差；唐朝与宋朝都偏于佛教，迷信越发得浓，以至于灭佛之事发生。
如果像孟子所讲，如果皇帝或皇帝之子得了人爵便弃其天爵，那就不是真正意义上的天之子。他们人要修天爵，俟天命；
天子是人格化的自然界，被认为是宇宙最高的主宰，世间万物都是天地孕育的后代，天为父，所以号“皇天”，地为母，所以叫“后土”。因此，凡人皆为天之子。按照宗法制度来说，只有嫡长子才有权力继承父的遗产，因此天子就是天的嫡传子孙。
就如儒学《大学》里强调的，如果人们能修己正身，对天地以及万物有新的认知，并用新的认知造福于民，那便是在修天爵。至于有没有成为天子，要待天命。汤之盘铭曰：“苟日新，日日新，又日新。”《康诰》曰：“作新民。”《诗》曰：“周虽旧邦，其命惟新。”是故君子无所不用其极。
一般认为，将封建社会最高统治者称为“天子”始于夏代。《尚书·夏书》：“尔众士同力王室，尚弼予钦承天子威命。”《尚书》中还有：天神改变了他对自己的长子——大国商朝君主的任命这一记载。
“天子之说”随时代变迁与发展而不断进化。
封建时代以后由于天神观念的变化，黄帝等也不再被承认为天神，而只被承认为人帝。故对于封建时期的统治者来说，即使能够找到与黄帝的血缘关系也没有太大意义，证明自己有天神的血统十分困难。这时候便出来了感生帝说。
感生帝说是汉代儒学的重要内容之一，对后世也造成了重要的影响。感生帝说的要点是，皇帝的祖先，都是感受了天上五帝之一的精气而降生的。精气就是灵魂，也就是说，皇帝的祖先，都是得到了某位天神赋予的灵魂而降生的，所以他是天之子。从南北朝后期开始，国家正式把感生帝列为祭祀对象，至于五帝中哪一位是当朝皇帝的感生帝，则由儒者根据五行理论加以推算。
宋代张载又改进了关于天子的学说。他认为，天地降生了人，因而它是我们大家的父母。但是，皇帝是我们父母的宗子，即嗣子，大臣等都是宗子的管家。所有的人皆为同胞，所有的物皆为朋友。这样，不需要感生帝说，天子也有了合法的地位。几百年后，明朝在改革祭祀制度的时候，取消了五帝祭祀，也不再祭祀感生帝，因为关于天子又有了新的说法。明黄道周《节寰袁公传》：“丙丁之间，天子贤达，士夫无出其右者。”
天子又称大官、君天、真主、天公、崖公、太上、大宗、先民、大尊、朝廷、车驾、至尊、元首、九重、万岁、万乘、人主、上等。