北方人民种植水田由来已久，最早可追溯到东汉时期。东汉人张堪就提倡在北京顺义一带种植水稻，以解决京城粮食不足问题。到了明朝，又有人提出在京东地区种植水稻。当然，停留在口头上。直到到了徐贞明，才开始真正付诸实行。
徐贞明何许人也？徐贞明，字孺东，江西贵溪人。隆庆5 年（1571年）进士。万历3年（1575年），徐贞明由浙江山阴知县被调为工科给事中。上任之后，他多次上疏，主张在北方种植水稻，并撰写了《潞水客谈》一书，对北方种植水田的可行性做了详尽的说明和阐释。
当时，任内阁首辅的张居正对徐贞明的主张十分支持。但由于当时国力匮乏，又有人左右掣肘，再加上朝野对张居正“夺情”之事的纠缠，使他没有精力再顾及此事，故京东开发水田之事就没了下文。
张居正死后，申时行当政的万历12年，徐贞明又结合“水利当兴者十四事”，写了《沿边水利垦田事宜》的奏疏。他的主张得到了湖广道御史徐待的赞同，户部当即批准执行。
接着，申时行奏准皇上，任命尚宝少卿徐贞明领垦田使，督治京畿水田。
朝廷拨款，徐贞明在京东购买了水田3.9万亩，招募南方人种植水稻。戚继光此时奉命戍守蓟州，也派南方兵帮徐贞明试验种植水稻。
开发京东水田，本是件利国利民的好事。但是，却在朝廷内爆发了一场尖锐激烈的争论。这实际上是北方地主和南方地主之间的斗争。
在争论中，首辅申时行的态度是至关重要的。申时行是江苏常州人。他是个深谙世故、左右逢源的老官僚。他曾上疏支持徐贞明开发水田的建议。万历14年4月，申时行在文渊阁接见了徐贞明。
二人没有太多客套，便进入正题。
“听说你在北方搞了开发种植水田的试验，效果还不错，是吗？”
徐贞明微笑着答道：“承蒙大人支持，贞明对北方开发水田极有信心。京东天津一带，多卑洼之地，涸沼弥望，有的白白闲着，毫无出产，岂不可惜？有的养鱼或种植芦苇。但同吴越人辟为水田种稻比起来，收入要差十多倍呢。”
“唔，真有那么多收成？”申时行颇感兴趣地说。
徐贞明慢慢抿了一口茶说：“贞明说得都是实情。北方田土多旱，不修水利，危害甚多：旱时赤地千里，涝时洪流万顷。好长时间才有一年风调雨顺的年景。
“兴修水利之后，旱涝都有准备，这是第一个好处；另外，国家这么大，这么繁华的京师，人口众多，只靠东南各省供粮，也不是长久之计。