话说明朝永乐年间，苏州府吴江县，有个姓李的员外，家财万贯，另有良田几百亩，高宅大院，妻子刘氏温柔娴淑，生下一子取名李留财。
李留财长到十八岁时，和本县王员外之女成亲，成亲不久，母亲刘氏因病不治身亡，此时的李员外已经七十九岁，儿子李留财劝父亲说道：“今年爹爹已经七十九岁了，明年就八十了，父亲就把家事交给孩儿掌管，您也好安度晚年，岂不乐哉！”
但李员外身体康健，精力旺盛，不愿交出家中大权，说道：“我只要在这个世上活一天，就要管一天，等我两腿一蹬，两眼一闭，这个家里的大权就是你的了。”听了这话，恨得李留财牙根痒痒。
每年秋季，粮食丰收，李员外就会去村子里收租子，收租子不是一天两天的事，于是就在村子里住下，一住就是个把月。
这日，李员外闲来无事，就到野外闲逛，忽然看见一个年轻女子正在河边洗衣，那女子看起来有十七八岁的样子，唇红齿白，乌发如幕，纤纤玉子，十分俊美，李员外一时竟然看呆住了。
那女子洗完衣服，就端着盆子回了村里，李员外悄悄跟在后面，见她进了一户有三间茅草屋的院子，李员外人老心不老，就叫来村子里管事的，问他那女子的情况。
原来此女子名叫娇娘，年方十八，从小父母双亡，跟着奶奶过生活，李员外说道：“她可曾婚配，如果没有婚配，我要娶她为小妾。”
管事说道：“那女子没有许配人家。”
李员外大喜，就让管事的去说，那管事的巴不得巴结李员外，就屁颠屁颠地去了娇娘家里。
他对娇娘的奶奶说道：“李员外看上了你孙女娇娘，想娶她做小，虽然名义上是做小，但大夫人已经不在了，她去了就和大夫人一样的待遇，能过上锦衣玉食的生活，还有你的吃喝用度，养老送终，李员外都全包了。”
虽说李员外年纪大了一些，不过娇娘嫁过去也能享福，老奶奶就立刻答应了。管事的赶紧去给李员外说了，李员外听了是喜出望外，手舞足蹈，好像一下子年轻了几十岁。
他立即就给娇娘下了聘礼，选个良辰吉日，尽快完婚，他又怕儿子阻挠，就在村子里成了亲，入了洞房，李员外是老当益壮，精神抖擞，夫妇二人恩爱缠绵，如枯藤缠绕嫩花香，风光不减少年时。
二人成婚之后，在村子里住了几日，李员外就叫来一顶大红花轿，把娇娘抬回了家，儿子儿媳见他带回来一个如花似玉的美娘子就很是惊讶。
李员外告诉家里所有人这是他新娶的小妾，叫家里的仆人们都来跪拜磕头，然后给大家发了赏钱，儿子儿媳虽然心中不悦，但在李员外面前，也不敢说二话，只能私下里议论。
李留财说：“这老头子如今都七十九岁了，还娶回个如花似玉的小娘子，真是老不正经。”
他妻子王氏说道：“也不知道他是怎么想的，自己都入土的人了，居然找一个如此年轻的女子，他能应付的了吗？免不了她出去走野路子，为李家蒙羞。”
李留财又道：“你看那女子的模样，骄里娇气的，根本不像是正经人家的女子，这样的女子最损元气，我看老头子是嫌自己活得太久了。”
王氏又道：“她的年纪比咱们还小，难道还要叫她娘不成，如果老头子把她扶正了，咱俩可要倒霉了。”
夫妻二人躺在床上嘀咕了半夜，想想自己的爹带回来一个如此娇媚的女子，翻来覆去难以入眠，他们的话被路过的下人听到，就传到了李员外耳朵里，李员外心中不爽，但也装作不知道，只是在心里记下了。
娇娘温柔贤淑，对李家的下人很是和气，所以大家也都很喜欢她，这让李留财夫妇就更加窝火。
过了两个月后，娇娘有了身孕，李员外怕儿子儿媳对娇娘不利，就瞒着众人，直到十月之后，娇娘生下一个大胖小子，众人才知道。
李员外老来得子，喜不自胜，请来的亲朋好友庆祝，大家都夸李员外是老当益壮，身体素质不输年轻人。
只有李留财不以为然，在背地里说道：“男子六十绝精，老头子都八十岁了，这个孩子肯定是个野种，根本不可能是老头子的，我是不会认他做弟弟的。”李员外得知儿子的话，又默默记下了。
李员外给小儿子取名李留富，他每日与小儿逗乐，很是疼爱，转眼一年过去，李员外请来亲朋好友为李留富过周岁，这让李留财心中很是不爽，故意出门不参加弟弟得周岁宴，李员外心中生大儿子的气，但嘴上却不说。
其实这李留财是人如其名，是一个非常贪财的人，而且心眼又狠毒，他怕以后娇娘母子分他的财产，李员外心里明镜似的，自己如今已经八十岁了，不能陪小儿子长大，于是就忍着不与大儿子计较。
李员外看着自己的小儿子，又想到娇娘这么年轻，如果自己死了，他们不免要受到大儿子欺负，心中就不是滋味，整日闷闷不乐。
又过了三年，李留富已经四岁了，李员外就让儿子和孙子一起读书习字，李留财夫妇心想，自己的儿子还要叫李留富叔叔，要是习惯了，这李留富长大了少不了欺负他们的儿子，就很恼怒，于是就不让自己的儿子给李留富一起读书了。
开始说孩子生病，后来干脆就给孩子又请了一个教书先生，李员外得知后大怒，就想问问大儿子是何原因，可想想还是算了，他知道李留财的脾性，也懒得与他较真，就由着他去吧！
李员外虽然表现上不与大儿子计较，但心里却很生气，毕竟是八十岁的老人了，这一生气身体就出了问题，回到房中时，他感觉双腿无力，脚抬不起来，就一下子绊住了门槛，差一点摔倒，幸好被娇娘扶住了。
娇娘把李员外扶到床上，他就不省人事了，娇娘被吓哭，赶紧叫人去请郎中过来，郎中来了之后，就给李员外把脉，最终得出的结论是得了中风。
郎中开了汤药给李员外服下，虽然人是醒过来了，但郎中说这个病不能痊愈，只能拖时间而已，娇娘听了，很是伤心，想想自己这么年轻就要守寡，想想儿子小小年纪就要失去父亲，忍不住就泪流满面。
李留财听说父亲病了，也看望了两次，见他这病严重，心中就很欢喜，自己就端起了当家人的架子，对家里的下人挑三拣四，指手画脚，李员外虽然躺在病床上，但大儿子的所作所为他都一清二楚，心情就更加郁闷，病情也加重了。
娇娘和儿子日夜陪着李员外，见他的身体一日不如一日，就非常担心，整日哭哭啼啼。
李员外知道自己将不久于人世，就叫下人找来大儿子李留财，他拿出一个本子，递给大儿子，说道：“家里的田产，房屋，人头账目都在本子上记着，留富年幼，娇娘又太年轻，交给他们我也不放心，今天就交给你来管理。
以后留富长大，你就看在爹爹的面子上，给他娶一房媳妇，分几十亩土地，两间破屋即可，就当是分家了，娇娘要是再嫁，随她去就是了。
这些我都写在了本子上，你照做就是，我在九泉之下也安心了。”
李留财听李员外这么说，心中很是欢喜，他赶紧打开本子来看，果然上面写得很清楚，他满脸堆笑说道：“爹爹放心，我不会辜负你的。”然后就高高兴兴地离开了。
娇娘见李员外把家里所有的东西都给了李留财，便指着一边的儿子，委屈地说道：“那个是你儿子，这个小冤家就不是你儿子了？如今你把所有的家产都给了他，以后叫我母子俩如何活啊！”
李员外安慰道：“我这样做也是为了保护你们母子啊！留财不是个良善之人，如果把财产给你们分，他肯定不会善罢甘休，如果我哪一天走了，你们母子非常危险，甚至性命难保啊！”
娇娘听了才知道李员外的良苦用心，想到以后她们母子俩的生活，不由得哽咽出声，说道：“你说的也有道理，可手心手背都是肉，你这样厚此薄彼，会让人家笑话的。”
李员外说道：“如今只能这样了，趁我现在还没有死，你就把留富托付给留财，等我死了之后，你再找个好人家嫁了吧！不要留在这里受他的白眼。”
娇娘听李员外这么说，就哭着说道：“你说的什么话，我既然嫁给了你，就要从一而终，决不改嫁，况且，如今有了孩子，我怎么忍心撇下他不管呢！”
李员外说：“你还年轻，以后的日子还长，守寡的日子不好过，你以后会后悔的。”娇娘一听他这么说，就有些生气，开始发起毒誓来，李员外见她这样，心疼地拉住她的手说道：“你要是真的不愿意改嫁，那就不要发愁你们母子的生活了，我自有安排。”
他把手伸进枕头底下，抽出一卷画，说道：“这不是普通的画，你要好好收藏，不要让外人看见了，等孩子长大，如果留财不顾弟弟，你也不要与他争辩，悄悄把画交给一个贤明的官司，他自然会知道其中的奥秘，到时候，你们母子就可以过上好日子了。”
娇娘听了李员外的话，就悄悄把这幅画收了起来，心中也有了些许安慰，又过了几日，李员外就一命呜呼了。
李留财自从拿了财产本子，就天天清点家中财物，再也没有来看过李员外，直到李员外病死，夫妻二人才跑过来，装模作样地哭了几声，就起身走了。
李员外的棺椁，衣物都是之前都准备好的，也不用李留财操心，他就叫人给李员外换上衣服入殓了，入殓后，娇娘母子悲伤哭泣，日夜陪伴，寸步不离，而李留财夫妇没有一点悲伤之意。
埋葬了李员外之后，李留财怕父亲给娇娘母子留下私房钱，就到娇娘房里查看，娇娘怕他们找到那幅画，就主动打开几口大箱子让他们看，李留财两口子胡乱翻看了一阵，没有发现问题就放心了。
李员外一死，李留财就来搜屋，娇娘感到十分委屈，就不由得放声痛哭，李留富见自己的母亲伤心哭泣，他也跟着哭泣，母子二人就抱头痛哭。
李留财为了尽快赶走娇娘母子，就找来木匠，说要翻修房屋，就把他们娘俩赶到院子后面的杂物间去，只给了他们母子一张小床和一个破桌子，两把烂椅子，每天给他们母子一些剩饭，不让饿死就行。
娇娘心想，自己的儿子正是长身体的时候，每天吃些剩饭，也没有菜怎么能行？于是就向李留财要了一些米面，自己平时做些针线拿到集市上卖，买一些青菜，支个简陋的灶台来做饭吃。
尽管娇娘百般忍耐，李留财还是感觉她太碍眼，就让妻子去劝说娇娘改嫁，可娇娘誓死不从，平时也不言语，不与他们争什么东西，所以李留财也就不把她放在心上。
眨眼十年过去了，李留富从一个幼儿长成了一个翩翩少年，如今已经十四五岁了，这孩子聪慧伶俐，对一些事情也有了自己的看法，他见哥哥李留财一家锦衣玉食，而他们母子的生活却如此清苦，心中就很懊恼。
一日，他向母亲娇娘要一件新衣服，母亲说没有钱买，他就生气地说道：“我和哥哥都是爹爹的儿子，为何他能享受荣华富贵，而我却一件衣服也买不起，这太不公平了。
我这就去找他，让他给我拿钱买一件新衣服。”说着就要去找李留财。
娇娘赶紧拉住他说道：“一件新衣服，还值当去开口求人吗？小时候穿的破旧点是好事，长大就可以穿的好了，你只要好好读书，到时候考取了功名，什么都有了。
再说了，你那个哥哥也不好惹，招惹了他就是给咱们找麻烦。”
李留福怕母亲担心，口中就答应了不去找李留财，心里却想，他也是父亲的亲生儿子，为何会有如此大的差距，连一件新衣服都穿不起吗？
于是就瞒着自己的母亲去前院找李留富，作揖叫道：“哥哥。”李留财见他来找自己，就问他干什么，李留富说道：“我如今已经长大了，身上穿得如此破旧，恐怕辱没李家的先人，今天过来就是向哥哥要些布匹，回去做衣服。”