道光十五年（1835年），七岁的容闳跟随父亲前往澳门，就读于马礼逊纪念学校（morrisonSchool），道光二十二年（1842年），由于香港被割让给英国，马礼逊纪念学校迁往香港，容闳亦随之迁往香港继续学业。
道光二十七年（1847年1月）初，校长勃朗牧师返回美国，离开时带容闳、黄宽及黄胜三人前往美国留学。
4月12日，到达纽约，于麻省之孟松预备学校（monson Academy）就读。道光三十年（1850年）毕业后考入耶鲁学院，为首名于耶鲁学院就读之中国人。
咸丰四年（1854年），容闳以优异的成绩从耶鲁大学毕业，授予文学学士。
咸丰十年（1860年），出于对太平天国的好感，容闳决意到前往天京考察。向洪仁玕提出设立武备学校及海军学校、建立有效能的政府、颁定教育制度等建议。
洪仁玕虽然赞成他的建议，但碍于形势，却无法实行。容闳于是失望离开，返回香港。
这次，是张斯桂把容闳推荐给吴天佑，吴天佑才知道当今中国还有这样的大才存在。而且还到过太平天国考察。只不过让洪仁玕、洪秀全的所作所为给气跑了。要不是张斯桂及时推荐，怕就要和这样的大才失之交臂。
于是让张斯桂赶紧联系，并亲自用钢笔写了一封言辞恳切的信（吴天佑的毛笔字实在拿不出手），信中坦言自己对推动中国科技进步与发展的愿望，并热情邀请容闳过来实地考察，共谋发展。
其实是吴天佑缺乏历史知识。容闳在后世不仅有名，而且是非常着名的人物，只是吴天佑不知道罢了。
张斯桂的推荐加上吴天佑热情洋溢的邀请，使容闳那颗对太平天国失望的心，又渐渐沸腾起来。吴天佑的大名现在是如雷贯耳，那是太平天国里最具特色的一个地方军阀。他重视民生、发展商业、建立现代化银行、推行机械化生产等一系列做法，容闳是早有耳闻。而且非常认同。
容闳一到杭州，就受到了幕僚府的热情接待。他并不急于见吴天佑，而是要求幕僚府带他到处参观。幕僚府全部答应，想去哪里都行，甚至包括最神秘的兵工厂。当容闳看到生产工人使用流水线方式生产各种先进的武器时，他就已经确认，吴天佑就是那个他要找的人，那个可以带领中国人追赶世界发展的人。
于是，他来到了吴王府，觐见吴天佑。
当吴天佑获悉得到容闳的认可时，也就放下心来。这人总算是留住了。
吴天佑亲自站在门外迎接，把几人领到书房坐下。几番客套后，吴天佑切入主题：
“现在我幕僚府是国弱民贫，百废待兴。还希望容先生能加入我幕僚府，协助我把这片土地建设好，建成我中华的希望之地。”
“容闳敢不从命。”容闳也非常爽快的答应了。他对于幕僚府来说是机会，但幕僚府对他来说同样是机会。他不会放过这样的机会。
“这样我就不客气了。你就先和继武一样，出任幕僚府的次幕吧。帮我把握人才教育培养、新技术运用、发展这块事情抓起来。你看如何？”
吴天佑不仅让他直接进入幕僚府高层，更是明确了他的工作范围，也正是他希望和擅长的领域，于是就愉快接受了。
“荣先生，你毕业于耶鲁大学，还入籍美国，自然有丰富的关系。现在美国南北战争还在打，国内想必有不少企业难以生存。我想派你去美国一趟，帮幕僚府收购部分有价值的企业，把他们搬回来。”
容闳一听，眼前一亮，这真是个千载难逢的好机会，可以用较低的成本买到有用的设备。看来这吴天佑还真不简单。比自己想象中更有眼光。