崇祯十五年，王朝生中举，在家族的运作之下，补了山西一县主簿之缺，后来因功调任知县。
后来北地沉沦，王朝生挂印南奔，投了弘光朝廷。
不知因何，一夜之间，竟然被直接召任为弘光朝廷的吏部主事，成为了吏部高官。
这几乎相当于一步登天，要知道，他只是个举人出身。
京官之中，举人出身的，可谓是凤毛麟角，几乎没有。
弘光亡后，王朝生随首辅马士英护卫邹太后奔杭州。
后来便留在杭州闲居，直到潞王监国，成为了第一批被起复的旧官。
因其举人出身，被任命为杭州府城附郭仁和县主簿。
王水云去岁来无锡之后，几经打听，才与王朝生联系上。
他本想着如果王朝生在新朝为官，说不定什么时候便能用上这个门路，所以提前联络一下。
得知王朝生当时是仁和县主簿之后，王水云也就没有想着靠他做点什么。
可是谁曾想，就在前几日，王朝生来信，说他不日前来无锡。
本以为王朝生是趁元宵佳节休沐，前来无锡探亲拜访。
没想到今天竟然是以这般场景相见。
王水云被安置到了县衙后院歇息，可他心中还是隐隐不安。
王朝生只是个知县，他根本没法处理这么大的事情。
首先大将军府那里，他就应对不了，更不用说随后朝廷派员前来。
不过也好，高桥大火与士子失踪，都与自己有关，最终都会查到他的头上。
现在王朝生将他们安置在县衙里，反而是最安全的地方。
前院公堂，王朝生在堂中缓慢踱步，时而仰面沉思，时而垂首沉吟。
不久，他唤来了三班捕头，命其前往大牢提人，升堂审讯。
他要赶在上面插手之前，把案子直接办结。
丑时中，第一人提到了堂上。
乃是高桥耆老刘公。
耄耋老人，又有功名在身，可以不跪。
老者一入公堂，便气冲冲问道：“百里侯何故羁押我等庶民？”
“尔高桥镇民，在元宵之夜，暴乱纵火，形同造反，不羁押尔等乱贼，难道要羁押良民？”
堂中昏暗，再加上老者目力不佳，王朝生一说话，老者才察觉，这声音不大对劲。
他是见过无锡知县的，江阴冯厚敦，乃是一时英雄，这苏松四府之地，无人不知。
“汝是何人？冯公何在？”
“本官乃是朝廷新任无锡知县，王朝生，旧官冯厚敦已被革职闲住，听候处置。”
“什么？？？汝戏言乎？”
“哼！国朝大事，岂容戏言？！”
王朝生拿起惊堂木，狠狠拍打在桌案之上，十分愤怒道。
若不是这老头有功名在身，他早就以扰乱公堂之名先打上十几板子再说。
老者顿时哑然无话，冯厚敦竟然被革职待查了，实在是令人费解！
难不成朝廷上出了什么大事？
连冯公这样的青天大老爷都被革职，天理不公啊！
老者曾经也是当过官的，只不过是致仕养老，他已经感觉到，这公堂之内，刮起了阵阵阴风。
“高桥镇民刘氏，本官问你，聚众作乱者，可是你？”
王朝生满口火气，厉声喝问道。
老者深深一叹，自己本意只是携众家族前去王府讨人，现在倒好，一顶聚众作乱的帽子是摘不掉了。
这件事，其实可大可小，全凭知县一张嘴。
“非是聚众作乱，百里侯可知，镇中晚辈士子，失踪者二十余，皆自王府水云草堂销声匿迹。”
“我等身为家眷，又值团圆佳节，发生这等事，岂能不要个说法？”
“可怜天下父母心啊。”
老者言辞恳切，情深意浓地诉说道。
王朝生却是不为所动，双眼一眯，面有怪异笑容。
“讨要说法，却是为何纵火行凶？”
“如今尔等一把大火，尽毁高桥，本官也得替朝廷向尔等讨个说法。”
老者无言以对，这知县话中，似乎别有他意。
琢磨了一阵，老者方才有了明悟。
“舍老朽一人，可否保全诸家？”
“哦~那要看你如何交待了，这状纸之上，可是白纸黑字真真切切的在记录汝之言辞。”
老者默然，他明白了这知县的意思，事情闹大了，他也会被上面处置。
当然，诸家纵火之人也难逃其咎，会被朝廷一一处置。
这王朝生想大事化小，保住官位，而他想保住镇中众人。
从这一点上来说，他们都是不想将事情闹大的。
王朝生坐在案前，一副胜券在握的表情。
他吃住了这老者的心思，笃定他会妥协。
果然，在权衡许久之后，老者声音低沉道：“老朽认罪，这把大火，是我放的，与旁人无关。”
“镇民皆是灯会闲逛，前来围观。”
“老朽只为向王府讨要失踪孙儿的下落。”
“情急之下，失手纵火，酿成大祸！”
“老朽愿以死抵罪。”
说罢，老者抬头看向了王朝生。
在他模糊的视线中，只见王朝生扭头对着书吏急切问道：“都记下了吗？记清楚了吗？”
书吏忙回话道：“记下了，都记清楚了。”
“好好好，甚好！此案已经水落石出，凶犯已然认罪伏法，来人，将此贼押入天字号牢房，等候处置！”
书吏捧着那封供状上前，让老者画押后，衙役将老者押了下去。
王朝生要过供状，查验无误后，吩咐佐吏归档备查。
这么大的事情，大将军府一定会派员前来过问。
有了这份供词，上面应当也不会再去详查。
为了以防万一，王朝生决定亲自前往大牢，给那群高桥镇民上上弦。
县衙大牢。
数百高桥镇百姓被关押在此。
大牢之中，人满为患。
王朝生在衙役的护卫之下，掩着口鼻走了进来。
一时间，大牢内响起了响亮的喊冤之声。
在衙役的如狼似虎的呵斥下，人声这才渐渐平息。
王朝生清了清嗓子，负手大声道：“夜里在王府门前聚集之人，都给我站到前面来！”
霎时，牢内关押的镇民皆面面相觑，色惊而惧。
站在前排的人都向后退缩。
许久，无人敢上前承认。
王朝生心中冷笑，果然不出所料。
“家中丢了人的，上前来！”
又是一声，依旧是无人敢上前，所有人都知道，昨夜正是家中丢了人的那些亲属前往的王府，引发了大火。
现在官府寻找这些人，自然是为了处置他们。
等了半天，还是无人上前承认。
这时，忽然牢房中有人开始指认身边之人。
“是他，他们家丢了人！青天大老爷，我检举，可否放我出去。”
高桥镇民闻声色变，皆向那人投去了惊疑的目光。
在短暂的沉默之后，又有一人出来揭发。
随即，一发不可收拾。
最后，那些跟着耆老刘公前往王府讨人的失踪士子的亲属，全部被推到了最前面。
王朝生见状，摇了摇头，冷笑出声。
看呐，这就是人性。
讨人时，同仇敌忾。
认罪时，互相揭发。
那些被推出来的高桥镇民满脸惊惧与失望，还夹杂着一些愤怒。
就在王朝生讥讽大笑之时，在另一边的牢房之中，人群之后，有一双深邃的眼睛正在紧紧盯着他。
那人，正是刑部尚书万元吉。
他蓬头垢面，隐藏在人群之中，丝毫不起眼。
现在的他，心中很是疑惑，这无锡知县，难道不是冯厚敦吗？
当年江阴三公的任命，那可都是潞王钦点的，朝野人尽皆知。
眼前这人，定然不是冯厚敦，他，太年轻了，一身书卷气，浑然不像是经历过江阴死战的人。
方才王朝生的连番反问，万元吉已经猜到他的目的是什么了。
就在这时，王朝生又故作庆幸道：“尔等是受何人蛊惑，从实招来，可从轻发落！”
“是耆老刘公。”
“哦~果然是他，与本官审查无二，此贼已经认罪伏法，择日便会上报大将军府接受处置。”
王朝生语气故作温和之状，向众镇民说道。
镇民们一听，刘公竟然认罪了！
在短暂的错愕之后，众人神情各异。
有麻木，有惋惜，有气愤，更多的则是庆幸。
这些神态，万元吉尽收眼底，他不免深深一叹，眼前这个年轻的知县，拿捏这庶民之心，实在是好手段。
那老者，真的认罪了吗？
万元吉心中实难相信。
这其中的纠葛，他身在樊笼之中，又岂能不知？
一旦高桥镇之变被定性为造反，他这个知县，必然要被重责。
一人纵火与人人纵火的结果，有着云泥之别。
万元吉此时心中已经有了猜测，这无锡县衙，出了问题。
在被关押进来之后，他也旁敲侧击的了解到一些关于高桥失踪士子的消息。
水云草堂，是他们经常集会的地方。
而其主人王水云，是去岁北来之人。
万元吉料定，此人定然与隐藏在无锡的清军谍子有联系。
更有可能与阮大铖有关系。
根据冯厚敦的奏报，阮大铖出现在了无锡，现在发生了这么多事情，其必参与其中。
现在要破局，必须找到那个叫王水云的豪商才行。
......
丑时末，常州府。
高桥镇大火的消息快马直递大将军府。
王翦闻讯色变，这元宵前后，竟屡出事端，真是蹊跷。
先是礼部主事吴伟业在无锡遭受袭击，现在又是无锡高桥镇大火。
两夜之间，无锡竟动乱如此！
王翦不免十分生气，想来这无锡知县乃是冯厚敦，其人勤政爱民，治下有方，又怎会突然变故如此？
正在他又疑又气之时，有塘骑自江阴发来，送来了知县陈明遇的急报。
就在今夜，吏部文选司与考功司两位主事先后进入江阴察官。
知县陈明遇被以修建钱塘水师陵园误期一事革职待查。
陈明遇在被软禁之前，草书密信一封，交予亲信送出。
王翦接报，呆立许久。
与他议事的太医院院正吴有性沉默许久之后，起身向王翦说道：“重症常隐于微末，而发于小疾。”
“自古人心难医也。”
钱塘水师施琅全军战殁之后，潞王曾下令，在江阴境内，君山之下，为水师将士修建陵园，以供世人祭奠。
但因当时清军入寇，战事频发，江阴又在要地，需常备敌情，所以陵园延后建之。
现在吏部翻出这件事来处置陈明遇，实在是鸡蛋里挑骨头之举。
王翦也看出了其中的问题，沉思许久。
这时，王翦标营帐下督，参将陈子升急匆匆叩门求见。
王翦心中一惊，忙令陈子升入内奏报。
陈子升自战事平静之后，便被王翦调入了大将军府，为自己的标营将官，负责将军府警备。
“启禀大将军，方才侦知，无锡有变。”
“又是无锡？？？”
“无锡知县冯厚敦，被吏部文选司罢官，革职闲住，以原仁和县主簿，举人王朝生补缺。”
“什么？？？”
王翦大怒，一巴掌拍在了桌案之上，几乎将烛台打翻。
吴有性眼疾手快，赶紧上前扶住，以防失火。
陈子升掌管大将军府的军情刺探，监察地方本不在其职责范围之内。
但十四日丑时，清军在丹徒以北江域异动，两军交战，这引起了陈子升的注意。
清军异动，一定是出于什么目的，于是在大将军府军情司调查之下，他们注意到了无锡。
根据巡河哨船汇报，当晚有一艘商船自称前往丹徒县。
但是丹徒县并未有该船进入的记录。
陈子升溯源追查，发现了这艘船乃是自无锡出发，夜航通行的文牒之上，有无锡县衙的官印。
再一查，发现无锡知县竟然已经神不知鬼不觉的换了人！
于是陈子升便连夜来向王翦禀报此事。
王翦疑怒过后，逐渐冷静下来。
这两日前后之事，似乎有些千丝万缕的联系。
仿佛自己治下，有一股暗流即将爆发。
身为坐镇江南十府的大将军，他绝不能让君上心忧。
王翦当即一拍桌子，命陈子升广发暗探，往江阴、无锡诸县搜集情报。
同时，又调帐下参将胡一青整备标营兵马一万，枕戈待旦，随时出动。
“子升，那艘行踪诡异的商船，是从高桥镇码头出发？”
“正是！该船未至丹徒，经追查，最后是在丹徒镇停靠。”
“文牒上可有写明目的地？”
“只写了运载织物千斤，发往丹徒散售。”
“哦？这就有意思了。”
王翦摩挲下颌，意味深长地说道。
这夜航的文牒之上，盖着无锡县衙的大印，应当是那新任的知县所加盖。
如此一来，文牒之中没有写明丹徒县还是丹徒镇，这到底是故意为之还是无心之失？
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