且说乔载智不顾自己的发辫尚未长齐，就急切地回乡探亲。
往常回乡，因途经城里，他必定先去看望姥爷姥姥的，这回因为没有了辫子，不好意思面对亲戚，便绕过省城直接回老家了。
他也怕乡亲们笑话，就戴了一顶瓜皮帽，又围了一条大围巾，用以遮掩脖颈。
到了家里，众人一见他，又惊又喜。
他爹已经大安了，见了他也很喜欢。
等他除下围巾来，大家见他脑后空荡荡的，都吃了一惊，他爹当即沉下脸来，呵斥道：“你看你在外待的，都学了些什么洋景？你辫子呢？人不人鬼不鬼的，祖宗的脸都要被你丢光了！”
乔载智赶忙跪下，解释道：“俺们炼钢的人，都要剪掉辫子，不然容易碰着钢水，引火烧身。”
他爹将信将疑，他娘赶忙打圆场，说：“既然这么着，咱守规矩没错。起来吧孩子，人家怎么着，咱就怎么着，不丢人！”
他爹这才不理论这事了。
三弟乔载禄真的长高了，猛一看就是个小大人似的，他一高兴就忘乎所以，仍像个孩子似的搂住二哥的脖子亲个没够。
倒是乔载智的亲儿子乔庆逊，反而眼生得很，载智几次想抱他，他都躲得远远的，每次都挣脱了他的去找娘亲，众人都笑；他二儿子庆信也已半岁了，他抱他时却不怕，还用小手摸他的脸呢。
他三个侄子乔庆勤、乔庆俭和乔庆谦也显得有些拘谨，都远远地看着他，等着他分糖果。
夜里，乔载智临睡时不愿脱去贴身上衣，章子晗不依，他只好缓缓脱下来，子晗猛然看见他背上那一片伤痕，吓了一跳，这才知道他在外面受了不少罪，未曾开口问已然泪水涟涟。
乔载智柔声说：“没事，都好了。”
子晗轻轻抚摸着伤疤，问：“还疼吗？”
乔载智摇摇头。子晗说：“你要是觉得在外面难做事，咱就不去了。今后家里的工厂你来管，咱也饿不着。”
乔载智不言语，只是摇头，又止住她的手，还把她的小手放到自己嘴里亲着咬着，眼里却又不争气地流下泪来。
夫妻俩哭一阵、说一阵，都有诉不完的离愁、道不尽的恩爱。
等着乔载智熟睡之后，章子晗又仔细查看他的伤疤，见有的地方凸起老高，有的地方凹陷很深，就知道他受了很大的痛楚，心疼得哭了一夜。
第二天，依莲见儿媳两眼红红的，还以为她熬夜了呢，悄声说：“他说请了长假了，日子长着呢。”
第三天，子晗一下红脸了，低头说：“娘啊，瞧您说的是什么呀？”
乔载智和章子晗一起去拜会亲友，尤其是曹云纤家，因乔金宝为了厂子而坠崖，他俩都很关心她家里人，给她家带了好多礼物。
他俩又带着两个孩子去看望岳父母，老两口喜欢得不得了，他岳父揽着庆逊，岳母抱着庆信，逗着孩子玩。
他岳父提起前番亲家公重建工厂的事来，对女婿说：“亲家公和你脾气一样，都是那么耿直的人。前阵子入股建厂时我送去了二百两，没多有少，可亲家公说什么也不收，临走又硬给拿回来了。咋着？多少是咱亲戚们的心意，难道不是实在亲戚，不是一家人咋的？”
乔载智忙替父亲致谢，一再说爹爹是考虑您老攒点银子不容易，建厂入股可多可少，哪能动用您二老的养老钱？
他岳父岳母都自言自语地说：“唉，都是那么犟的人！”
回到村里，曹茵沾又约众人来请乔载智吃酒，都被他婉言谢绝了，因他这次回来，心情极为低落。
他已去自家原来的厂址看过了，见那里已被挖成巨大的一个天坑，洋人们坐在高台上喝咖啡，包工头们则甩着鞭子驱赶劳工下坑挖矿石，四周时常有乱石滚落下去，坑底时而传来劳工的惨叫声。
见到这些，乔载智就气不打一处来，然而这时他却忍住了，他已变得不再那么容易冲动了，更不会轻易发怒，他凡事已懂得退而求其策了。
他回到家里，见大哥乔载德在书房里摇头晃脑地读八股文，昏昏欲睡的。他见了这些，心里愈加烦闷，只好回自己屋去逗着庆逊和庆信玩。
一晃数月过去了，他大部分时间都泡在新建的工厂里，曹师傅天天陪着他。
这回他不仅仅沉迷于工艺了，更对新的经营和管理模式感兴趣：他早从妻子口中得知，厂里每个人都入了股，即便没钱的工人，章子晗也赠给了他们股份，让他们除按件领取一定的薪酬外，还参照工厂每月的收益分红，有时得到的分红会远远多于薪酬。
这么一来，人人都觉得自己成了工厂的主人，或者说都是给自己干的，因而“马不扬鞭自奋蹄”了。
乔载智深受启发，心想：这不就是大同吗？若这大清的天下都像这样，那么洋人谁敢进来欺负？谁要敢进来，亿兆黎民肯定要和他拼到底！
这天傍晚他从工厂里回家，还没进大门呢，就听到书房里吵得不可开交。
原来是大哥嫌三弟读书时总打瞌睡，说他他又不听，二人就吵起来。大哥气得要动戒尺，三弟却也不怕他，反而气冲冲地跑出来去上房找爹爹评理，——自从他咬了洋人坐了监，又被打一顿放回来后，他在家就变得格外傲娇起来，有时他爹也得担待他三分。
然而不知怎的这回乔向廷却并没格外袒护他，大概他是触碰到了老人家要孩子们苦读圣贤书、博取功名、光宗耀祖的底线吧。
这回爹爹不光不袒护他，反而也数量了他几句，说他自己不用功，还带累坏了俩侄子也不用功。
乔载禄咋呼着说：“大哥讲书味如嚼蜡，任谁也会犯困！”
见爹爹不听他的，他又去找娘亲评理。依莲也不偏袒他，只怨他读书不用功。
乔载禄更生气了，又去找二嫂评理，子晗倒是决不派他的不是的，耐心听完了，柔声劝道：“好兄弟，我知道你最聪明，虽然那书晦涩难懂，但只要你专心下来，就没有学不会的书，你别忘了——‘欲求生富贵、须下死功夫’，咱大哥也是为你好！等你中了状元，嫂子也跟着沾沾光！嗯，今儿既然跟大哥闹顶了，就先别进书房里，等着气顺了再念书吧。来，先跟着嫂子去账房里帮田伯伯记记账，你写的字可比他强多了！”
乔载禄虽然还嘴硬，喋喋不休地埋怨大哥讲书无趣，双腿却不由自主地跟着二嫂走了。
晚饭时，乔载禄也不理大哥，而且吃得也少，胡乱扒几口饭就赌气睡觉去了。
他娘想给他送俩馍，乔向廷说：“别理他，再这样下去，惯瞎了脾气了都！”
早晨，大家都早起洒扫庭除，乔载禄和三个侄子屋里却都没动静，乔载德知道他仨好赖床，早忘了与三弟的嫌隙，要去屋里掀被窝。进去一看，载禄的被窝空着呢，原来他天不亮就又负气出走了。
乔载德忙跑出来告诉爹，他爹说：“甭慌，他一准又跑去你二妹家了，不然他能去哪？嗯，先别理他，让他在那消消气，自然就回来了。你二妹也不让他在那住长了，怕他在那不学好。”
然而过去两天了，一直不见人回来。
乔载智有些沉不住气了，想要去找，乔向廷一再说：“担心什么？又不是跑了一回两回了。只是王千银那狗东西和他臭味相投，真怕他在那里不学好。你去弄回他来也成，顺便也看看你姐。”
乔载智骑了骡子去二姐家找人。