夏叶见了二弟，眼泪汪汪的，一者想他了，二者自己满肚子的委屈，今儿终于见到亲人能说说话了。
乔载智听说姐夫总不上进，连他父母家的家底都要被他败光了，又气又急。
背过身时，一想起爹爹说她姻缘前定的话，却也无可奈何，心酸之余，免不得偷偷抹眼泪。
他一见两个外甥身上衣服脏兮兮的，也没什么衣裳换，他忙从怀里掏出三五两碎银子来塞给她——那是他丈母娘偷偷塞给他的，叮嘱他在外时别难为了自己。
夏叶见二弟这么疼自己，哭得更哽咽难抬了，末了嘱咐俩孩子：“可别跟你爹爹说啊，要是他知道了，转眼又没了，连油锅里的钱他也能捞出来花。”
乔载智问夏叶：“三弟来后都做啥了？”
夏叶说：“他来了以后坐了没大半个时辰，就跟着那贼熊出去了，当晚整夜没回来。昨晚半夜才回来，我也吊吊着个心，问他他也不说。唉，跟着那坏熊，学不出好来，你好歹把他治回家吧。”说完，她忙着去烧饭。
乔载智却无心用饭，俩孩子说领着他去街上走走，也许能碰到他俩。他俩一边一个牵着舅舅的手，幸福地走在街上，遇见别的孩子们时，脸上颇有炫耀的神色。
忽然大外甥的指着一家卤鸭店里说：“小舅在那里。”
乔载智从窗外一看，果然见王千银和乔载禄正由一个打扮得十分整齐的人陪着饮酒，乔载智觉得那人好面熟，却又一时想不起来名字。
他带着俩孩子一步跨进门里，店小二还满脸堆笑地招呼他呢：“爷好！里面请。”
又拉着长腔冲里面喊：“三位～～”。
人从门里进，里面的人就不由得抬头看。
乔载禄一眼看见二哥，顿时满脸涨红，站起来不知所措；王千银也站起来了，嘴里一时不知说什么好。
却见那个衣服光鲜的人也站起身来，走到乔载智跟前打了一个千儿，说：“小的参见二爷，听说二爷发达了，小的先给二爷贺喜，小的这厢有礼了！……哦，您可真是贵人多忘事，小老儿是乔二乖啊！”
乔载智一下想起来，确实是他，那鹰钩鼻、三角眼，不是他是谁？只是多日不见，他已须发变白，还蓄了山羊胡子，但是赫然发福了，那胖嘟嘟的脸上油光铮亮。
乔载智下意识地拱手还礼，若按庄乡，他该管乔二乖叫叔呢。
原来乔二乖跟着大哥投奔张大户以后，既殷勤又卖力，渐渐地比他大哥还讨主人的喜欢。
乔慕贵和乔大乖死了以后，他和儿子乔占鳌就成了打手们的头儿了。
他是个笑面虎，善用阴险狡诈之术统御弟兄们，且心狠手辣，打手们对他也既敬又怕。周边做生意的人，谁不交保护费，他儿子就让他家破人亡，他爷俩为主家敛财无数。
随着他年龄渐老，他历练的心机越来越深了，遇事他不大出面了，都由儿子乔占鳌带弟兄们上阵，渐渐把乔占鳌树成了道上的瓢把子了。
这么一来，他父子就有些功高震主的味道，有时张大户甚而也看他爷俩的脸色。
他爷俩是有仇必报的人，凡与他有过节的人，总也逃不过他的毒手。
因他曾与陈青桐有过节，故而也就仇视他姐夫乔向廷，于是总缠着他二女婿王千银不放，引诱他吃喝嫖赌，无所不为。
这次是王千银攒了几两银子，领着内弟来赌，恰好乔二乖正在赌场里转悠呢，心想这回可逮着他了，可以狠狠坑他一下子了。于是他暗中让人抽老千，让他俩一输再输，后来借了债又输了。他哥俩心里很沮丧，乔二乖热心地说：“输点钱，不妨事，我让人领着二位去喝花酒。”
他打发人领着他俩到了青楼上，王千银自是驾轻就熟，却把乔载禄给吓坏了，怎么也不愿上楼去。
那老鸨子说：“放心吧，有人结账，不用掏钱。”
乔载禄仍一口回绝，响当当地说了一番话：“不！我听我大哥说过：‘万恶淫为首，百善孝为先。’我也曾听一位和尚说过：‘红粉就是骷髅，欲望就是深渊。’所以这个‘淫’字，我是打死也不敢沾的！”
那人没法，只好回复了乔二乖，乔二乖改请他俩去吃酒，这才来到这卤鸭店里。
乔载智哪知道他这些事？他只听舅舅说过乔二乖这个人心术不正，所以被撵回老家了。
今儿一见，就听乔二乖说：“听说您在津门混的风生水起，竟做了提调了，可喜可贺！今后小人要是在家乡混不下去了，就投奔提调大人去。咱这乡里乡亲的，还望大人多多提携啊！”
他却不知，乔载智不光做过提调，还曾做过襄办，甚而差点做了会办呢。
这时，就听邻桌一个像读书人模样的客人长叹一声，说道：“唉，什么大人、小人的！东海上正开战呢，东洋人把大清的战舰都打沉底了，也没见有哪位大人能出山力挽狂澜！”
乔载智听了，大吃一惊，忙问：“这消息准吗？”
那读书人说：“那还有假？我姑妈年轻时嫁到海边，全家靠打渔为生，如今来投亲靠友了，在那里混不下去喽！”
乔载智跌足叫道：“哎呀！我在家耽搁太久，差点误了大事！海上开战，必奇缺炮弹，我得赶紧回去！”
说完，把两个孩子交给王千银，抓起三弟来，去街上上雇车就走，留在二姐家的骡子也不要了。
王千银再三要他家去，两个孩子也抱着腿不让舅舅走，他这才答应去骑骡子。
临走，乔载禄还不忘拿了那些卤鸭给两个外甥带回去，——他倒会过的很！
乔载智与三弟同骑一匹骡子回家，路上他先说起弟弟护厂坊、护爹爹的事，夸他长大了、懂事了，然后才又说起他读书犯困、负气出走的事，教训他以后万万不可这样了，父母年纪大了，这样岂不让父母担心？还训他说：“叫你读书你犯困，你跟你姐夫彻夜不归，怎么不犯困来？”
说得乔载禄低了头，他这才加鞭狂奔回家了。
到了家里，他说机器制造局里有急事，自己这就走。然而天色已晚，父母哪里肯依？子晗也眼巴巴地望着他，欲说还休。
他只好先去车把式那里雇了车，答应多住一晚，明天一早动身。
是夜，子晗与他难舍难分，两人缠绵之中，乔载智歉疚地说：“唉，我不在家，大人孩子的事都让你受累了。你生二孩时我也没能回来，可苦了你了。”
章子晗摇摇头说：“你是在外做大事的人，要是儿女情长、婆婆妈妈的，俺还看不上眼呢。”
乔载智羞愧地说：“是我没出息，每次回来过后就让你抱一窝，受罪的总是你。”
子晗把脸埋在他的臂弯里，羞涩地说：“俺愿意。”
欲知后事如何，且待下文分解。