乔旺福家的事让乔载禄心中十分快意。他虽不是个幸灾乐祸的人，但仇人遭了殃，毕竟还是很令人兴奋的。
自从哥哥科场失意之后，乔载禄为了安抚父兄的心，也一度变得十分好学起来，发誓再也不去镇子上游逛了。
可有时又忍不住手痒，销魂噬骨地想去赌场上试试手气。
他暗骂了自己好几回，忍了数日，后来实在忍不住了，又跑到二姐家向王千银借银子去赌，恰好乔二乖也在那里，乔载禄因感激他曾救过自己的二哥，早就原谅他对姥爷做的孽了，在他的关照下他又赢了钱，乐得鼻涕泡都出来了，天亮时收手，红着眼睛赶回家里读书。
数月以来，乔载德读书却一直心不在焉的，因为这次乡试他是得到高人的指点后才入闱的，是他应试以来发挥得最好的一次，所以才被点为解元的，以后恐怕再也不会有这么好的才情了。
他每每坐在书桌前发呆，不知脑子里想些什么。
他岳父孟先生也早已听说了此事，怕女婿想不开，已过来安慰过他好几次了，每次都说“好事多磨，未来可期。”
张大友也来过，为了不刺激他，他也从未穿官服。
他知道他们都是好心，所以十分领情，在他们面前都装出轻轻松松的模样，大有一笑了之的气度。
可一旦独处时，满脑子仍禁不住想这些懊恼事。
有时他十分赞许岳父的自知之明，羡慕他进学后就不再举业，反找个学馆做先生，靠这些年的束修也养活了一家人。可反观自己，不仅功名未就，却又四体不勤、五谷不分的，实在是个百无一用的人。
他呆呆地想了数月，突然对父亲说：“我不想再做举业了，也像老泰山那样去找个学馆，教几个孩子读书去，好歹能挣几两银子，帮衬着家里开销才好。”
乔向廷想也不想就拒绝了，说道：“瞎说啥呢？家里不差你这几两银子使！家里缺的是一个顶梁柱，一个有顶戴、能光宗耀祖的人，不光要为家里撑起一片天，还要为老百姓撑起一片天，做一个青天大老爷！你只安心读书去吧，多琢磨琢磨怎么博取功名，那才是正途！”
他对父亲说这话前已是自我解脱了的，心里体验了未从经验的轻松，不料父亲一席话又给自己套上了枷锁，他心里像压上了一座冰山，沉重、冰冷……
越明年，春闱在即，张大友来向乔载德辞行，他要进京去参加会试。
乔载德深知赶考的艰难，便帮他把卢翰林教导的那些要诀，又重新温习了一遍。
乔向廷从他俩身上看到了自己和钱易的影子，也真心盼着张大友能金榜题名，也好让自己的儿子以后有个靠山。
张大友走后，乔载德就一直盼着他科甲连捷的消息，等了数月，不见动静，后来终于回来了，却是垂头丧气、落榜而归。
乔载德看着疼失魂落魄的样子，正是见哭兴悲，也想起了自己坎坷历程来，两人长坐，望月兴叹。
后来两人聊起了今科的状元，张大友提及此事脸上也满是愤懑，说：“哥啊，去年乡试时，我还为你因犯什么狗屁忌讳被褫夺了解元而愤愤不平呢，历经今科会试才知道，原来那些官儿所言不虚，皇宫里那个臭老娘们果然有好多怪癖事儿呢——据说今科第一名原不是这位状元郎的，你也许不知，发榜前太后正筹备自己的六十大寿，她很想从这场科举中讨些吉兆，于是去翻看中榜的试卷。她先看了第一名的，见字迹清秀、文词俊逸，很是开心；可一看他那名字，登时就不喜欢了，不光不喜欢，而且还动了肝火呢。原来，这人的名字叫做朱汝珍，这个‘珍’字，使她想起了庚子年被推到井里的珍妃，那是她最不喜欢的人；又加上朱汝珍是广东人，这又让她想起了太平天国的洪秀全，她越想越生气，就将他的状元给废了！然后翻开后面的试卷，见有一份试卷的考生叫刘春霖，她想：这多好啊，春霖——春风化雨、甘露降临，嗯，今年恰是大旱之年，急需一场春雨——得了，这是他了！于是状元就由朱汝珍变成刘春霖了。哥啊，你说那个朱汝珍，他招谁惹谁来？”
乔载德听了，才知道有人竟然因为名字丢了状元，那么自己失去区区一个的解元，也就不算什么冤天屈地的事了，从此他心中便释然了。
经过乔载德的那次解元风波之后，乡里人都知道了他做文章的本事。
他岳父孟先生是个老学究，此时也洞悉了自家女婿的实力，——他其实早已能够问鼎解元了，只是运气不济，来年即便不中解元，考取个举人必是举手之劳的事。为此，他那如同死灰槁木一般的心竟也活泛起来，想通过来拜女婿为师，互相切磋，届时再入秋闱一搏，一旦能够撞着大运，哪怕忝列榜尾呢，也算是一步登天了。
近半年来，已是满把白蓬蓬胡子的他，到女婿家来得特别勤，他那虚心请教的态度，也深深感动了乔载德，在学问上对岳父知无不言、言无不尽。
乔向廷看了这情景，心里乐开了花，他眼前似乎重现了儿子当年和胡先生同考秀才时的身影，他更加确信：此番儿子的举人，必已是把里攥着的了！
家里准备了酒饭，孟先生因从女婿那里学到了许多做文章的机巧，都是以前见所未见、闻所未闻的，心里高兴，便欣然举杯……
大家正吃着酒，畅想美好的前景呢，忽听到外面有人叩动门环，却见张大友风尘仆仆地闯了进来，进门也不行礼，喘吁吁地说：“坏了，坏了，朝廷废止科举了！”
孟先生手里的酒盅当啷一声，落在地上摔了个粉碎。
乔向廷却似信不信，轻声慢语地说：“不要慌！你说朝廷废止科举？有什么凭据？他要废了科举，有谁出仕做官？谁替他管理天下百姓？”
张大友不再多说，从怀里掏出一张官府邸报来，乃是从上谕中摘录下来的，写道：